тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.
Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:
– Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!
Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:
– Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!
Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.
– Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!
Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:
– Да здравствует король!
– Благодарю, – произнёс новоиспечённый монарх. – Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.
– Да здравствует королева! – раздались восторженные крики.
– Я вам очень признательна! – сказала Изабелла. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.
– Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, – продолжал тем временем король. – Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.
Несколько смущённые, Алекс и Джонни со Стеллой протянули ему свои верхние конечности.
– Если бы я могла говорить, Ваше Величество, – отозвалась рыжая кошка, – то с огромной радостью…
– Стелла, ты разговариваешь? – в один голос вскричали Алекс и Джонни.
– Кажется, да, – произнесла та в полной растерянности. – Сама не ожидала, честное слово.
– Очень рад тебя слышать! Отныне этот нелепый закон о говорящих котах и рождённых зимой мальчиках считается недействительным. Указ короля. И кольцо я с этого дня буду носить на пальце в знак того, что не намерен обманывать своих подданных.
Едва успел король закончить речь, как в залу буквально влетела женщина средних лет в чепчике и переднике и тут же кинулась ему в ноги.
– Матильда, что случилось?
– Простите, Ваше Величество! Это я написала то подлое письмо! У меня и у принцессы похожий почерк. Ваш дядя сказал, если я этого не сделаю, он прикажет убить моих детей! Я знаю, какие страдания вам причинила. Но поверьте, Ваше Величество, я не хотела…
– Я не держу на тебя зла, – ответил король. – Ты не виновата, что спасала