знаю… Итак, за приятное знакомство!
– И за благополучие этого дома! – добавил я.
– Представь себе, Лариса, наш гость оказался в Питере впервые в жизни, – продолжал Гарик, отставляя пустой бокал.
Она посмотрела на меня так, будто я свалился с Луны.
– А знаете, Дима, я вам даже немножко завидую. Увидеть наш город впервые в жизни в зрелом возрасте – это что-то… – У нее был мелодичный, бархатистый голос, и вообще этот семейный дуэт звучал неплохо.
– Не совсем так, – на всякий случай уточнил я. – В Питере я бывал дважды, но наскоком. Поэтому города практически не знаю. Вчера впервые побывал в Эрмитаже – до сих пор под впечатлением…
Некоторое время разговор вращался вокруг красот Северной Пальмиры.
Касаев пил глотками, хотя, похоже, ему не терпелось принять на грудь дозу пооглушительней. А пока, в ожидании удобного случая, он не скупился на комплименты в мой адрес:
– Ларочка, да будет тебе известно, что наш гость – ходячая энциклопедия фольклора. Он мне такую тонкость открыл! Помнишь ту ужасную скандалистку на почте? Я еще сказал: «Пригожа, как рожа», – помнишь? Так вот: с моей стороны это было глубочайшее заблуждение! – И Гарик со смаком поведал жене о действительном толковании поговорки, расцветив свой рассказ живописными деталями. Затем снова наполнил бокалы и поднялся для тоста: – Наш гость не только знаток фольклора. Он еще весьма удачливый предприниматель. Так сказать, новый русский.
– Ты мне льстишь, – добродушно рассмеялся я. – Я всего лишь администратор. Наймит, белый воротничок. Живу, как и все, на зарплату. На нового русского, какими их изображаете вы, господа журналисты, не тяну.
– Никогда не изображал ничего подобного! – весело парировал Гарик. – По вполне извинительной причине: не знаю близко ни одного представителя сей когорты! – Внезапно он помрачнел: – Нет, вру… Одного-то знаю… И весьма неплохо…
– Гарик, ты затягиваешь тост! – напомнила Лариса.
Уловила ли она подтекст, я так и не разобрал.
– О боги! – воскликнул Гарик. – Не иначе сейчас грянет гром! Впервые в жизни моя жена торопится выпить! Так вот вам лаконичный, всех и всегда устраивающий тост: за вечную любовь!
Возражать и вправду было нечего.
Глаза Касаева сошлись в щелки. По-моему, он опять захорошел.
– Димка, можешь ответить откровенно на один вопрос?
– Пожалуйста!
– Ты лично сталкиваешься с рэкетом? Или в Забайкалье другие правила игры?
– Гарик, перестань! Ты обижаешь нашего гостя.
– Нет, почему же, – миролюбиво отозвался я. – Могу ответить.
– Да-да, ответь, старина, будь добр! Я как раз собираюсь писать о рэкете, вдруг подскажешь неожиданный поворот?
– А чего о нем писать, – пожал я плечами. – И без того писано-переписано. Ничего нового здесь уже не скажешь.
– Но явление-то существует! – Он хлопнул по краю стола кончиками пальцев.
– Оно и будет существовать, пока не закончится передел собственности.
– А