лукаво посмотрел на Варма и спросил:
– Ты помнишь Кассандру? Ту, что хотела стать твоей пятой женой? Хоть убей, я до сих пор не понимаю, почему ты отказался? Признаться, после того как ты не захотел взять её в жёны, я пытался свататься сам, но она отказала. И не мне одному. Тогда её родители поставили девушку перед выбором: выбирай мужа или уходи, – мы уже не в состоянии тебя кормить. – Она ведь у них младшая, остальных пристроили. Старые они уже, себя бы прокормить. – И чем она тебя не устроила? Две пары рук, – для работы хорошо! Три груди, – детей прекрасно кормить! Две пары стройных ножек, длинные рыжие волосы и красивое личико, – так точь-в-точь как на старых картинках, что находит Копатель!
– Ты же знаешь, я копил на «жену для души». Если бы выкупил Кассандру у её родителей, то мне не хватило бы на Агайю. И вообще, к чему ты вспомнил ту давнюю историю? Девушки всегда влюбляются в мужчин намного старше их, потом проходит.
– Может, у кого и проходит, – задумчиво сказал Шестиног, – у неё вот не прошло. Она ушла от родителей. И вот уже второй год живёт в лесу одна.
Варм, пивший в это время из фляги, поперхнулся и закашлялся. Шестиног не выходя из задумчивости, приложил приятеля пятернёй по спине. Варм перестал кашлять, но зашипел от боли, одновременно пытаясь что-то сказать.
– Одна в лесу! Что ты несёшь!
– Ты недооцениваешь женщин. Там, где мы используем силу, они – чутьё и хитрость. Поверь, нам есть чему у них поучиться.
– Варм выпучил на приятеля глаза. Сколько он того знал, Шестиног не отличался мягкотелостью, и тут на тебе…
Шестиног правильно понял взгляд приятеля, и, не дав ему возразить, добавил:
– У каждого в жизни своя роль. Женщины рожают и воспитывают детей, готовят еду и шьют одежду. Мы – их кормим и защищаем. Тем более что сильнейший должен взять ответственность на себя. Во всём нужен порядок. Ты, молодой ещё, позже сам поймёшь. А что касается женщин, если того потребуют обстоятельства, они не хуже нас могут за себя постоять, – добавил Шестиног и, посмотрев на солнце, встал на ноги. – Пора ехать, а то засветло не успеем.
Приятели вскочили на отдохнувших тропов и рысью припустили к лесу. Некоторое время они ехали молча. Варм насупился, пытаясь переварить всё услышанное. Наконец по его лицу пробежала тень изумления, и он спросил:
– Я всё никак не пойму, зачем ты затеял разговор о Кассандре? Я ведь спрашивал, у кого сейчас живёт Агайя?! Или…– от пришедшей ему в голову мысли, Варм резко осадил тропа и тот завертелся на месте.
– Да, да, да! – ответил на невысказанный вопрос Шестиног. Агайя живёт у Кассандры. Ну, да ты сам всё увидишь,…если уцелеешь… – добавил тот, глядя влево и мрачнея лицом.
Варм проследил за взглядом друга, и почувствовал, что слипшиеся от пота волосы, пытаются встать дыбом. На них надвигалась песчаная буря. Всадники спешились, а умные животные немедленно приняли боевую стойку.
Повернувшись остроносыми мордами в сторону бури, расставили