отметил про себя, что готов даже на воровство. К черту моральные принципы, когда под угрозой твои самые родные. Да он убить за них готов!
Но странным было другое. Он не узнавал местности. Конечно, Аномальную Зону он не всю изведал, но кое-что помнил, какие-то общие рельефы и дороги. А тут ничего знакомого. Словно в другое место попал.
Усталость навалилась пыльным мешком. Максим остановился, отер взмокший лоб. Где же эта чертова дорога? Где выход из этой проклятой Зоны?
Сюда добирались на вертолете, немудрено, что обратно придется пройти немалый путь. Еще надо учитывать, что за ними шла группа бойцов, которая выслеживала его и ученых, идущих с ним. Поэтому путь, по которому они сюда пришли, был теперь закрыт. Там может быть засада. Хотя…
Максим осмотрелся. Унылый выжженный пейзаж навевал не самые радужные мысли. Словно попал в мертвый мир.
«А может, так оно и есть? – вдруг подумал Максим. – Скорость распространения нановируса чудовищна, и успеть с антидотом почти нереально. Так, наверное, мертвый мир и в самом деле – не столь далекое будущее?»
Впервые за весь путь следования к Максиму вдруг вышел мутант.
Бурлак – так его называли сталкеры. Что-то среднее между собакой и барсуком. Страшное, даже жуткое существо было относительно безопасным для человека – боялось нападать на существ больше его размерами и питалось мелкими грызунами.
Максим замер, с любопытством рассматривая зверя. Бурлак покачивался и вел себя странно – в кусты не юркнул, завидев человека, напротив, двинул к Максиму.
Походка его была неуверенной, покачивающееся, словно мутант наелся перебродивших ягод и опьянел.
Зверь остановился на полпути и вдруг сипло кашлянул, совсем по-человечески. Вновь двинул к парню.
Максим на всякий случай положил руку на оружие.
Но обороняться не понадобилось. Бурлак не дошел трех шагов до парня, вновь кашлянул и неуклюже завалился набок. Короткая судорога – и смерть.
Максим смотрел на мутанта не шелохнувшись, провалившись вдруг в какой-то ступор. Ему приходилось, и не раз, сталкиваться с мутантами Зоны, однако именно сейчас он ощутил это давно забытое чувство дикого животного страха.
«Что за черт?! Макс, очнись!» – сам себе приказал он.
Не помогло. Страх не отпускал. Напротив, сдавил горло еще сильнее.
Стекленеющие черные глаза бурлака смотрели сквозь Максима и горизонт.
И вдруг все стало таким до рези в глазах четким, что парень невольно сморщился. Словно кто-то выкрутил все настройки на максимум.
Он качнулся, с трудом удержался на ногах.
Что же это происходит?
Отдых. Нужен отдых.
Нет. Надо идти.
Макс сипло хохотнул. Не лишился ли он разума? Уже сам с собой спорит!
Парень тряхнул головой, отгоняя наваждение, сделал пару шагов – только чтобы не видеть мертвое тело мутанта. Заметил вдали поваленное трухлявое дерево, решил отдохнуть там.
«Пятнадцать минут – и хватит», –