алась на крыльце, присматриваясь к девушкам.
– Ничего так первый курс нынче! – заявил шатен с лиловыми прядями в длинной челке, засовывая руки в карманы туристических штанов.
– Да где там, – вздохнул блондин с выбеленными прядями, – замурзанные все какие-то!
– О, цыганочка! – внезапно оживился брюнет. – Глядите, парни, какая конфетка!
К первому курсу действительно подошла девушка яркой внешности – темные волосы, собранные в хвост, вились крупными кольцами. Одета она была в голубую рубашку и джинсы, но все равно возникало впечатление, что вокруг ног клубятся пышные пестрые юбки, а на шее вместо скромного золотого кулончика бряцают тяжелые монисты.
– Хороша! – хором выдали парни и заржали.
Погожий денек, первая встреча после короткой передышки – почему бы не порадоваться молодости, жизни и красивым девочкам? Малину испортил пожилой преподаватель с брезгливым лицом:
– А-а-а-а, Соколов? Неужели удержались на третьем курсе?
– Так точно, Валерий Михалыч! – картинно козырнул брюнет.
– Ну-ну, слава Богу, в этом году я у вас ничего не веду! – поджал губы мужчина, спускаясь по ступенькам.
– Да уж, – хором вздохнули парни.
Вдруг та самая девушка – «цыганка» – повернулась и пристально вгляделась в разноцветную троицу и препода. А потом усмехнулась. И отчего-то Соколов сразу понял – от нудного Валерия Михалыча в этом году им не избавиться!
Глава 1
Маша выросла в большой семье – две сестры, три брата, вечно пропадающий на работе отец, занятая хозяйством мать. Случались тяжелые дни, когда, казалось, весь мир ополчился на девочку с черными кудрями и теплыми карими глазами. И вот тогда Маша бежала в самую дальнюю комнату их большого дома – к бабуле.
Бабуля была стара. Ее сухие морщинистые руки уже не могли, как прежде, ловко менять пеленки, стирать белье, крошить овощи и лепить пирожки. Теперь в ее руках мелькали карты.
Несколько десятков разноцветных картинок – необычных, загадочных, иногда пугающих.
Отец посмеивался над бабулей, но и побаивался тоже. Мама относилась с раздраженным уважением. Вообще, бабуля была для Маши прабабушкой. Она много лет жила где-то в другом городе, но когда ее дочь, мамина мама, заболела и умерла, ба переехала к внучке, чтобы помочь ей с большой семьей.
Мама и папа Маши тогда только поженились и ни о какой большой семье даже не думали, но бабулю приняли. И даже по ее настоянию начали строить большой дом, куда прабабушка вложила все деньги, полученные от продажи своего домика. А через год, когда в доме была кое-как готова только одна комната, выяснилась, что родители ждут двойню!
Папа схватился за голову и устроился на вторую работу. Бабуля же вынула из мешочка карты, села за столик у дороги и принялась гадать всем желающим за благодарность. Кто-то нес деньги, кто-то – молоко или картошку, а кто-то – остатки досок или шифера.
Дом до родов достроили вчерне, но хотя бы подняли крышу, установили окна и двери, настелили полы. Жить было можно.
С двумя детьми ежедневных хлопот стало ой как много, и снова выручала бабуля – она умела укачать крикливых мальчишек, ловко стирала безо всяких машинок и точно знала, когда отец близняшек придет с работы, чтобы ужин был готов к нужному часу.
Благодаря ее хлопотам первый год с близнецами пережили. Мама закончила кормить грудью, отправилась в женскую консультацию, и там ее огорошили тем, что она снова беременна! Еще один мальчик!
Папа схватился за голову, оценил количество комнат в доме, вздохнул и отправился на курсы повышения квалификации. К этому времени он понял, что лучше работать меньше, но за большие деньги.
А бабуля вновь раскладывала свои карты на столике под окном.
Годика через два, когда дети подросли, дом привели в порядок и даже отложили денег на машину, папа решил отвезти маму к морю. На всех средств не хватало, так что с мальчишками осталась бабушка. Провожала она внучку в отпуск, помахивая в дорогу красным полотенцем.
Вернулись родители загорелые, веселые, привезли южные сладости, большие ракушки и… старшую сестру Маши в животе.
Годика через три родилась еще одна девочка, и на этом все.
Мама успокоилась, папа выдохнул, и оба занялись насущными делами, не замечая того, что бабушка потихонечку стареет, дряхлеет и все чаще приглядывается к правнучкам. Когда старшей правнучке Кате исполнилось семь, бабуля огорчилась, но посмотрела на Лилю и что-то для себя решила. Через четыре года стукнуло семь Лиле, и бабуля снова огорчилась. Походила по дому, раскинула карты и… успокоилась. Даже развеселилась. Убедила папу сделать косметический ремонт в доме и прикупить качели. Вот на тех самых качелях и родилась Маша. «Скорая» просто не успела приехать.
Родители были в шоке, а прабабушка их утешила:
– Последышка мне родили, и будет с вас!
Глава 2
Маша росла среди взрослых.