на опасения Чеслава, что соседство с пожарищем отпугнет их сон, забравшись под шкуру, юноши почти сразу уснули. Усталость оказалась даже сильнее сонного снадобья.
Чеслав проснулся от каких-то тревожных звуков гудения и потрескивания, схожих на завывание ветра и щелчки батога, усмиряющего непослушное стадо.
«Что за дерзкий пастух так лихо управляется с кнутом прямо у моего уха?» – подумалось ему.
Но открывать глаза и окончательно прощаться со сладостным сном так не хотелось!
Однако звуки все назойливее и тревожнее проникали в уши, а в нос неожиданно ворвался резкий запах гари. Чеслав таки открыл глаза и почти ничего не смог различить, поскольку их застил сизый дым. Дым был везде и только у самой земли, где спал Чеслав, ему еще не удалось воцариться. И тогда юный охотник понял, что за лихой пастух потревожил его сон. То был огонь, и это он гудел на ветру, пожирая бревна и заставляя их трещать в своей огненной пасти. Изба, в которой он спал, горела! И судя по тому, что бревна в некоторых местах уже начали рушиться, горела почти вся. Чеслав вскочил и, пригибаясь к земле, где дым был не так плотен, ринулся к выходу. Он почему-то знал, точно знал, где находится выход. Отчего?
Уже оказавшись на вольном ветру, откашлявшись и протерев слезящиеся глаза, Чеслав понял, откуда он знал о выходе. Ведь это горела его изба! Изба его крови!
Но это неожиданное потрясение затмила еще более страшная мысль:
«Там, в избе, в горящей избе, остался кто-то еще!»
Кудряш! Там остался Кудряш!
И от этой жуткой мысли Чеслав действительно проснулся…
Проснулся и тут же ощутил довольно чувствительный толчок в бок. Повернув голову, он узрел рядом с собой спящего Кудряша и с облегчением вздохнул. Принесенный ветром запах недалекого пожарища окончательно вернул его в реальность.
Они лежали под деревом, там, где с вечера Чеслав устроился на ночлег. Неподалеку пасся Ветер. А чуть поодаль за деревьями был сгоревший хутор Молчана.
Кудряш спал беспокойно, время от времени что-то невнятно бормотал и метался под покрывающей их шкурой. Видать, не одного Чеслава мучили во сне кошмары.
Юноша решил прервать сонные терзания друга и настойчиво потрепал его по плечу:
– Кудряша!
– А?! – вскинулся Кудряш, дико оглядываясь по сторонам.
И только через несколько мгновений его глаза приобрели обычную осмысленность.
– Утро уж. Заспались мы… – сообщил Чеслав.
Они перекусили остатками хлеба, сходили к ручью напиться, а заодно и умыться для бодрости, а после пошли к месту пожарища.
Здесь, как и накануне вечером, было тихо и безжизненно, лишь ветер хозяйничал, разнося пепел по округе.
– Славно попировал Огонь Сварожич, – серьезно заметил Кудряш.
Чеслав взглянул на друга, решая, говорить ему или нет, но, видать, понял, что сказать нужно.
– Я вчера тебе не все сказал, Кудряша… – начал он не совсем уверенно.
– О чем не сказал? – Во взгляде Кудряша было удивление.
– Я,