палку! – крикнул Чеслав внимательно наблюдавшему Кудряшу, который так и не решился подойти ближе.
Кудряш с готовностью исполнил просьбу друга, и тот наконец смог, переворачивая тела, рассмотреть их лица. Лица, обезображенные смертью и огнем… Видеть такое Чеслав не пожелал бы даже злейшему врагу. Или нет, только врагу и пожелал бы!
Выбрался он с пожарища бледный, едва заметно покачиваясь.
– Нет их тут… Нет чужаков.
– Ушли?
– Если они здесь были, может, то и их рук дело, – задумчиво произнес Чеслав. – Вот ведь как затейливо получается: где пришлые появятся – там и смерть…
– Сыскать вражин! – Кудряш от злости стукнул кулаком по горелому бревну, и оно обрушилось, обдав парней тучей пепла.
Чеслав безнадежно махнул рукой:
– Если следы где и были, то ищи их после дождя… В лесу в любую сторону податься можно.
Нужно было возвращаться в городище – возможно, там удастся разузнать больше о чужаках, об их планах и помыслах, о том, куда они могли направить свои стопы после хутора Молчана.
Обратная дорога в городище показалась молодым охотникам гораздо длиннее, чем прежде. Возможно, потому что парни не нашли тех, кого искали, и даже пока не представляли, в какой стороне продолжить поиски. А оттого и не было в их продвижении молодецкой поспешности.
Чеслав шел, ступая непривычно неспоро, так, словно мысли, что одолевали голову, тяжким грузом повисли на его ногах. Кудряш, сидевший верхом на Ветре, был занят созерцанием верхушек деревьев и синих озер чистого летнего неба, проглядывающего между ними. Его запрокинутая кудрявая голова то вертелась во все стороны, то вдруг замирала и медленно поворачивалась в определенном направлении. Наблюдения Кудряша не были праздными: его беспокоил хищный ястреб, который, кружа в верховьях леса, уже некоторое время настойчиво летел за ними.
– Летит за нами крючкоклювый и летит чего-то… Что смола прилип… – с недовольством процедил он сквозь зубы.
– Не боись, Кудряша, тебя не слопает, – отвлекся от своих раздумий Чеслав. – Уж больно ты вертляв. Да и ядюч, небось.
Но Кудряш пропустил шутку мимо ушей и негромко проворчал:
– Не накликал бы чего…
Он спрыгнул с коня и пошел рядом с Чеславом – ему совсем не хотелось уступать другу в выносливости. Какое-то время шли молча.
– Водицы б? Жажда совсем замучила, – скорее спросил, чем предложил Кудряш.
А спросил он неспроста. Где-то неподалеку в стороне явно бежал ручей. Ветер частыми порывами приносил оттуда живительную прохладу.
Чеслав и сам не прочь был утолить жажду, а потому они свернули с дороги и взяли немного в сторону. Пройдя расстояние в два полета стрелы, путники таки вышли к ручью, несшему свои прозрачные воды среди буйной травы, разросшейся по берегам. Но первым к воде, бесцеремонно растолкав хозяев, устремился Ветер. Окунув морду в ручей, он принялся жадно пить, карим глазом косясь на своих двуногих товарищей.
Парни, переглянувшись и подивившись Ветровой наглости, нагнулись