прекраснее, чем обычно, Роза, – обратился он к женщине за барной стойкой.
– Бесплатной выпивки захотелось что ли? – не глядя на посетителя, отчеканила хозяйка.
Но, посмотрев на гостя, немного смягчилась.
– Не помню, чтобы вы раньше заходили к нам, – мягко добавила она.
На вид ей было не больше сорока, волосы забраны в пучок, губы накрашены ярко-красной помадой в тон платью. Поверх надет белый фартук, весь в каких-то масляных пятнах. Полная, с румянцем на щеках она вполне соответствовала своему имени.
– Я бывал здесь в прошлом году, примерно в это же время. Тогда удача еще была со мной, – ни капли не смутившись, соврал Фрейс. – В этом году я хотел продать трех баранов из своего хозяйства, но, когда остановился на ночлег, меня ограбили. Воры действовали так ловко, что унесли с собой все, а я даже не проснулся! До города мне удалось добраться, но не представляю, что делать дальше, – признался он и с досадой ударил кулаком по столу.
Хозяйка занервничала, видно было, что она хочет помочь ему, но в то же время сомневается в искренности его слов. Словно не замечая ее терзаний, он продолжил:
– У меня совершенно нет друзей в этом городе, я надеялся, что хотя бы вы вспомните меня. Давайте заключим сделку? Я сегодня буду помогать вам по хозяйству, а за это вы позволите мне здесь переночевать. О большем я не прошу.
– Хорошо, по рукам, – решительно произнесла женщина. – Я просто не могу вам отказать.
Роза сразу дала ему несколько поручений. Фрейс все выполнял добросовестно, хозяйке не на что было жаловаться. Вечером, когда таверна была закрыта, Роза приготовила своему гостю мясную похлебку и сама села ужинать вместе с ним.
– Ничего вкуснее не пробовал! – признался Фрейс.
Услышав такую похвалу, Роза даже покраснела от удовольствия.
– Да так, обычное блюдо, – скромно ответила она.
– А что за торги пройдут завтра на площади? Днем какой-то мальчишка постоянно кричал про них, – вскользь спросил мужчина.
– Торги… ах да, конечно. Ничего особенного, на площадь вывезут несчастных, чаще всего это должники или мелкие преступники. Затем каждого из них будут оценивать. Знатные господа займут места в специальной ложе для торгов. Тот, кто купит раба, определит его назначение и здесь же на месте ему поставят метку. Тех же, кто не будет куплен, увезут обратно в каменный мешок.
– Это ужасно! – воскликнул маг.
На это женщина только пожала плечами.
– Таков порядок вещей, не в наших силах спасти их, самим бы не оказаться на такой площади, – заметила хозяйка. – Ладно, не будем об этом. Я принесла тебе тюфяк и подушку, можешь лечь прямо в зале.
– Спасибо.
Последние дни выдались очень напряженными, силы Фрейса были на исходе. Стоило ему лечь, как он забылся глубоким сном. Пробудившись, он почувствовал себя лучше, что бы ни ждало его в этот день, он был готов. Утром маг снова убрал таверну и пошел к хозяйке, чтобы попрощаться.
– Ты