они… они пускают корни!.. Да, пускают корни и живут еще сотни лет, сколько отмерено дереву.
Олег сказал себе, что одной загадкой меньше: недаром жители лесной деревушки пришли в такой ужас, узнав, что в других землях умерших сжигают!
Мрак сказал громко, словно разговаривал с глухим дедом:
– Так они, оказывается, все-таки пускают корни?
– Пускают, – подтвердил Дуб.
– Так чего ж тебе еще? – удивился Мрак. – Все по-твоему…
Над головами громыхнул голос, исполненный силы и уверенности:
– Но уходят многие… А есть такие, что не возвращаются вовсе. Я не знаю, что с ними… Но я знаю, откуда беда!.. От вас, короткоживущих!.. Вы ходите по лесу, а мы все смотрим… и слабыми душами овладевает соблазн… Им тоже хочется бродить!.. А чего бродить? Я-то знаю, что мир везде одинаков.
– Ты прав, – вздохнул Мрак.
– Везде лес, везде деревья. А когда кончается лес, дальше нет жизни, потому что… потому что там нет деревьев. А тот из нас, кто выходит в те просторы, тот просто гибнет…
Олег вспомнил страшные бескрайние просторы киммерийских степей, зябко передернул плечами. В самом деле страшно. Но киммерийцы живут. И другие степные народы живут. А они, трое невров, когда подошли к краю леса и увидели дальше необъятную Степь, были всерьез уверены, что подошли к Краю Мира…
Могучий голос прогудел, словно его дупло тянулось от самых корней, и звук набирал по дороге разные оттенки:
– Вы пришли… зачем?
Мрак заколебался, ответить на простой вопрос всегда труднее, чем на заумный, но тут вперед выступил стряхнувший сладкое оцепенение Олег. Ровным голосом, который, похоже, понравился дереву больше, чем язвительная речь Мрака, он сказал:
– Мы пришли понять. Если ты обладаешь в самом деле мудростью… мудростью, которая превосходит людскую, мы сами уйдем с дороги.
За их спинами чихнул Таргитай, а Мрак прорычал что-то злое. После паузы могучий голос прошумел:
– Вы все узнаете.
– Как? – спросил Олег.
– Вы увидите.
– Хорошо, но что нам делать сейчас?
После такой же долгой паузы, когда Таргитай подумал, что Дуб заснул, а Мрак решил, что засох вовсе, в ветвях прошумело:
– Идите в глубь леса. Прямо. Узрите поистине мудрых.
Глава 14
В самом деле, прошли не больше сотни-другой шагов, как за веселым и нелепым березняком открылось такое, что все трое остановились. Олег восхищенно вскрикнул, Мрак озабоченно крякнул, а Таргитай шумно глотал слюни от восторга.
Словно отделенные незримой чертой, дальше стояли дубы. Все как на подбор одинаково могучие, роскошные, с толстыми стволами. Солнечные лучи освещали кроны сверху так, что те выглядели изумрудными, зато внизу листья были темно-зелеными. Ни одного корявого дерева, отметил Мрак, ни одного больного.
Солнечный свет выхватывал крупные, как галька, оранжевые капли, блестящие, похожие на сглаженные комья янтаря. Желуди усеивали ветви, их было едва ли меньше, чем листьев. Ветви гнулись, эти янтарные капли размером с лесные