окликает её Александр.
Все уже собрались. Никита опирается на крепкую с виду трость, Александр держит в руке ещё один рюкзак (её рюкзак) – все готовы отправиться в деревушку.
– Да, я готова, – отвечает она и подходит к Александру, чтобы взять у него свою поклажу. Надевает рюкзак на спину. Регулировать ремни не пришлось. «Катя…» – загорается в голове мысль.
– Ну что, если все готовы, то идём! – командует Александр. – Валентин, веди.
«Надеюсь, деревушка не успела исчезнуть», – усмехается она про себя, но от этой мысли не по себе.
Через несколько минут они шагают среди высоких деревьев, углубляясь всё дальше в мёртвый лес: ни звука, ни шелеста листьев. Вверху тоже никакого колебания листьев. Она вспоминает о беззвучной ночи. Лёгкий холодок пробегает по спине. Прочь неприятные мысли – хватит того, что она не знает, как здесь оказалась. Может, это некий сверхреалистичный и сверхкрепкий сон и она просто не может проснуться?..
Мужчины идут как ни в чём не бывало, о чём-то негромко болтают. «Ладно, – успокаивает она себя, – сейчас в деревню придём, и всё будет хорошо; узнаем, где мы».
Путь до деревни обошёлся без приключений. Делали несколько остановок, чтобы Никита мог отдохнуть. Наконец деревья поредели, и впереди показались одноэтажные деревенские дома. Первое, что они увидели, – пустую улицу, вдоль которой располагались десятка два ветхих изб: где-то обвалился деревянный забор, облупилась и потекла краска на стенах, где-то вместо стёкол на окнах полиэтилен или просто прибитые деревянные доски, где-то обвалившаяся печная труба.
– Странное место, – замечает Евгений.
Никита говорит, будто бы в оправдание мрачноватой деревни:
– Возможно, жители сидят по домам или, наоборот, работают на полях или в огородах, оттого мы их не видим.
– За домами они не особо ухаживают, – вставляет своё слово Оля.
– Здесь что-то не так, – произносит Валентин. – Ещё вчера, когда я нашёл эту деревню, обратил внимание, что улица совсем пустая. Дело было к вечеру, но не слишком поздно, до сумерек.
– Думаю, стоит пройтись по домам и всё разузнать, – говорит Александр. – Кто-нибудь тут да есть. Никита, – обращается к товарищу, – потерпи немного, сейчас кого-нибудь найдём, – ещё пару секунд он всматривается в кажущуюся пустой улицу и указывает на ближайший дом: – Сначала предлагаю зайти сюда.
Оля обращает внимание, что их шаги практически не нарушают тишину, в которую погружена деревня. Дорога словно покрыта толстым слоем пыли, сквозь него кое-где проступает пожелтевшая трава. Оля оглядывается – они оставляют следы, достаточно чёткие, чтобы понять, откуда и куда они идут.
– Ребят, смотрите, – говорит Оля, указывая на следы. – Похоже, этой дорогой очень давно не пользовались.
Все останавливаются.
– Впереди, видимо, то же самое, – произносит Валентин, глядя впереди себя на дорогу.
– Хм… – хмурится Александр. –