улыбнувшись уголком рта, ответил Парвин Метто. – Но я не закончил…
– Простите…
– Так вот, было принято решение о переводе вас в Высшую военную школу Центира в порядке обмена. Поверьте, это очень хороший вариант. Здесь вам больше ничего не светит… – На секунду опустив глаза, Старший советник встряхнулся: – Должен поставить вас в известность, что, в определенном смысле, у вас нет выбора. До окончания обучения Корпус вправе направить курсанта туда, куда сочтет нужным, а отказ навсегда закроет перед вами двери во все силовые структуры. Но я хочу, чтобы вы сами осознали, какая удача выпала на вашу долю, и приняли это предложение благосклонно.
Почему-то у Вики создалось впечатление, что Старший советник сам не верит в то, что говорит.
– Вы позволите? – обратилась она к нему. И, после одобрительного кивка советника, продолжила: – Насколько я знаю историю этой страны, Союз Шантара на протяжении многих лет был главным противником Империи Лорс…
– О, это в прошлом, – возразил советник. – Сейчас Союз Шантара – наш самый надёжный союзник и партнер…
Фраза прозвучала неискренне, как заученная мантра, которую все вокруг повторяли уже несколько лет. Почувствовав фальшь в собственном голосе и поймав взгляд собеседницы, Парвин Метто нетерпеливо махнул рукой.
– Хорошо, предположим, что пока я не очень свыкся с этой мыслью, как и многие другие. Но поверьте, я хотел бы, чтобы это было так! Неужели вы – сторонница вечной вражды между нашими странами? А такие программы обмена помогают нам лучше понять друг друга, сблизиться. И как знать, может, через несколько лет я смогу сказать то же самое искренне. Кто-то должен начать, и вам выпадает такая возможность. Можно сказать, честь. В любом случае, это пойдёт вам на пользу. И вернувшись, вы будете обладать бесценным опытом…
– А на сколько рассчитана программа?
– На два года…
– Если я откажусь?..
– Вы тут же покинете Корпус… Вас переведут в иное заведение. У меня на этот счёт есть особое распоряжение…
Вики снова прикусила губу. Меньше всего она сейчас хотела разлучаться со своей подругой. Но ведь…
– Извините, последний вопрос: вы сказали, что я – первая в списке? А кто ещё?.. Одна ли я участвую в этой программе?
Откинувшись в кресле, Парвин Метто прищурился. Признаться, такого пристального взгляда Вики раньше не встречала…
– Вас интересует Лина Риди, ваша подруга, ведь так? Ну что ж, мы это предвидели. И если дело только в этом, то можете быть спокойны: она также включена в программу обмена, и вы вместе отправитесь в Центир.
Как ни старалась, Вики не смогла сдержать довольной улыбки.
– И через два года мы вернёмся?
– Да, так запланировано.
– А Лина? Если она не согласится?
– Уверен, что она не будет против. Она – девушка решительная и любознательная. К тому же, альтернатив у вас не так много. Вы или отправитесь одна, или окажетесь там, где вряд ли сможете продолжить общение с подругой. А она, в случае отказа, будет