года назад. У нас почти не было сообщения с внешним миром. Лишь в последнее время я стала получать вести из столицы Малиты… Так узнала о вашем отборе и сочла…
– Да-да, Мариа, что вы сочли? – Эрмиор прищурил один глаз.
– Что если я не хочу сгнить заживо в своем особняке или выйти замуж за дядюшку, который приберет к рукам и меня, и все, что у меня есть, то есть смысл отправиться в Андорис! Я хотела… спасти свою жизнь, – ляпнула я в конце.
«Шпионка хренова!» – подумала я. В разговоре с ним сразу потеряла все навыки. Да и ситуация была слишком уж неожиданная…
– О, спасти жизнь?! – чуть издевательски повторил за мной Эрмиор. – Это серьезно. Думаешь, твой дядюшка, не брезгующий близкородственными связями, недолго держал бы тебя в живых?
– Возможно.
Он вдруг рассмеялся:
– Причина уважительная. Да и столичная жизнь Андориса интереснее домика на болотах, ведь так? Что ж… Ты, по крайней мере, не поешь мне песню о давней безысходной любви к заграничному правителю и шансе стать его единственной… Но, Мариа, почему ты думаешь, что ты нужна мне… кхм… на отборе?
– Я вообще не думаю, что кто-то из них, – я кивнула в сторону ворот, – вам нужен. Но вы зачем-то устроили этот отбор и даете им возможность участвовать. Почему не мне тоже? Или я недостаточно родовита или красива для вашего…
– Понятия не имею, – с усмешкой пожал плечами Эрмиор. – Сейчас ты слишком грязная. Вот ноги у тебя красивые… если помыть.
Мне захотелось влепить ему пощечину. Вот прямо здесь, посреди поля, заехать королю по лицу. Со всего маху. Уверена, ему ничего не сделается. Но… как-то поставит на место.
С большим трудом я сдержала себя. В конце концов, основная моя цель – даже не шпионить за Эрмиором, а спасти свою жизнь. Нельзя бить иномирного правителя.
– Ясно, ваше величество, – ответила я и сделала легкий книксен. – Благодарю вас за лечение. Это неоценимая помощь. В остальном… больше не смею рассчитывать на ваше внимание, вы и так уделили мне много своего бесценного времени. И не смею больше претендовать на участие в вашем высоком отборе. Последний вопрос: надеюсь, мне позволят переночевать в замке? Возможно, дождаться моих охранников, я хотела бы узнать их судьбу. Я не стала бы просить, если бы не сложившиеся обстоятельства.
– Обиделась? – Эрмиор быстро взглянул на меня. – Неплохая отповедь королю, – он усмехнулся. – Подожди, Мариа, дай подумать…
– Как прикажете, ваше величество.
– Разумеется, как прикажу. Так все говорят. Скажи мне, когда ты жила в своем домике на болоте, ты ведь видела портреты моего… кхм… величества, раз сразу узнала меня?
– Конечно.
– Хорошо… А никто у вас не рассказывал о некоторых… особенностях короля Андориса?
– Подозреваю, у вас их немало, ваше величество.
– Хм… А ты не замечала, что, как правило, меня изображают с драконом на заднем плане?
Я вспомнила несколько оригинальных местных портретов, виденных в «трубу». Все они были изготовлены в Малите,