сделано исключение для человека… Он говорил о вас?
– По всей видимости, да, – ответил принц, отпустив руку. – Только король Мальнборна может позволить чужеземцу ступить на земли мальнов. Но пока трон не перейдет к законному наследнику, этим правом наделен наместник. Арвид прошел обряд у священной реки и принял бремя хранить границы. Элиас однажды сказал, что, не будь мои помыслы чисты, даже наместник не смог бы впустить меня в город…
– Как вы вообще сюда попали? – резко спросил Эрик и тут же растерялся из-за того, что перебил принца.
Финн лишь дружелюбно улыбнулся:
– Я потратил не один год своей юности, читая о мальнах, изучил столько древних писаний. Верил, что они существуют, – слишком уж много нитей вело к тому, что это не просто легенды, а наша история. Разные источники связывали многие леса с мальнами, но большинство указывало именно на Северный лес. Конечно, если бы не выходка брата, меня бы здесь не было. Год назад я несколько месяцев подряд наведывался к Северному лесу и нисколько не продвинулся. Когда окончательно потерял надежду и уже собирался отправиться дальше, мальны сами нашли меня. Они прекрасно знали, кто я.
На секунду принц замолчал. Выражение его лица изменилось.
– Мальны о многом мне поведали, в том числе и о союзе Кьелла с моим братом. Здесь считают, что Хадингарду не нужен такой король, ведь его неразумное правление угрожает и людям, и мальнам. Они заверили, что никогда не вмешиваются в дела людей, если это не имеет отношения к судьбам мальнов. Тогда, в лесу, стражи сказали, что я должен пойти с ними, если, конечно, мне небезразлична судьба моего народа. И вот я здесь.
– Вы здесь уже полгода? – удивился Эрик.
Покачивая вино в бокале, Финн кивнул.
– За это время я узнал о мальнах больше, чем за всю свою жизнь. Во всех изученных летописях не наберется и половины.
– Вы не думали вернуться? Народ Хадингарда страдает, вы очень нужны королевству, – тихо произнесла Кая.
Лицо принца помрачнело:
– Думал, каждый день думал, но я не мог и не хотел…
– Но как же так? Это ведь ваш народ! – возмутился Эрик.
– Одес мой брат, – резко сказал Финн. – Вам не понять. Я отлично знаю, каким он стал и что сделал. Но в моей памяти он навсегда останется заботливым старшим братом, что учил меня сражаться на мечах, ездить верхом и охотиться. Тем, кто защищал меня от гнева отца, когда я пропускал тренировки и собрания, засиживаясь допоздна в библиотеке… – Принц на несколько мгновений замолчал. – Я слышал, о чем болтают в народе. Одес никогда не покушался на мою жизнь. Просто мне было ненавистно смотреть, во что он превращается. И я ушел.
– То есть вы не вернетесь? Вот так все оставите? – продолжил сыпать вопросами Эрик, который считал Финна своим кумиром. Кит знал, что друг души не чаял в принце.
Финн, нахмурившись, отвел взгляд:
– Я вернусь в свое время, и не потому, что хочу… Между желанием и долгом есть разница. Я знал, что когда-нибудь стану тем, кто остановит