Обернувшись, он положил руку на загривок каменного волка и дружески похлопал по тёплому камню:
– Спасибо, дружище, спасибо.
В десяти шагах от него начиналось каменное крошево руин. Вблизи это были обычные руины зданий из белого и чёрного камня. Надо сказать, что во всех доступных ему местах, которые он обследовал раньше, преобладали эти два цвета, будь то обычный дом или развалины дворца, статуи. Везде чёрное и белое, красота и ужас. Если фонтан украшали прекрасные лицом и телом люди с большими крыльями за спиной (наверное, так должны были выглядеть ангелы, о которых рассказывали священники), то обязательно рядом находилась их противоположность – ужасные создания – демоны. Казалось, в этом городе проходила пограничная территория между этими народами, впоследствии либо уничтожившими друг друга полностью, либо добровольно покинувшими этот мир. Подумав, Отшельник решил, что вполне может передохнуть здесь, на окраине.
Вечером он сидел у огня и раскладывал перед собой добычу – найденные им лечебные травы и съедобные коренья, одним из которых он с удовольствием сейчас закусывал. Не кусок мяса, конечно, но он никогда не привередничал по поводу еды, а эти корешки вполне способны поддержать его силы, большего ему не требовалось. Недалеко от его стоянки был небольшой фонтан в виде двух переплетённых фигур, мужской и женской – то ли в борьбе, то ли в любовном экстазе. Сверху донизу чёрной молнией фигуры разорвало широкой трещиной, из которой продолжал струиться, словно кровь из разорванных тел, прозрачный ручей. Повсюду были разбросаны черепки посуды, и, найдя почти целый кувшин, Отшельник наполнил его прохладной водой. Приготовив себе лечебный отвар, он почувствовал себя почти хорошо. Сейчас, когда он сидел у весело потрескивавшего костра и отхлёбывал горячий ароматный напиток, ему казалось, что произошедшее за последние сутки просто дурной сон. Но его обнажённое избитое тело говорило ему о другом. Он опустил взгляд на шкатулку, его вознаграждение. Отшельник подумал: «Во что же ты меня втянул, Клут? И чем мне всё обернётся?»
Однако вознаграждение он получил, пускай и несколько не тем способом, на который рассчитывал, и теперь необходимо было его отработать. На секунду у него промелькнула мысль: «Быть может, стоит зашвырнуть этот проклятый артефакт подальше в Руины, прибавив в копилку их загадок ещё одну? Если только попытка завладеть им чуть не стоила ему жизни и лишила его связи с Пустошами, то, что может случиться, если он выполнит условия договора и вытащит человека в этот мир?» В письме Клут не указал точное время, когда это нужно будет сделать, он лишь уточнил, что настроил шкатулку, и когда будет нужно, ему потребуется лишь привести её в действие и позаботиться, чтобы с извлекаемым ничего не случилось при переходе. Покрутив золотой диск в руках, он размышлял, как же он поймёт, что пора приводить его в действие? «А впрочем, – подумал он, – лучше надо было объяснять, что от него требуется». Порешив на этом, что на сегодня с него хватит,