Из белого шатра вышло еще два рыцаря, державших в руках подушку из светло-голубого бархата. На подушке лежал меч. Иззубренный, заржавевший, и кисти на эфесе пообтрепались, но Принц безошибочно узнал в нем Экскалибур.
– Это твой меч? – спросил рыцарь.
– Да, – признал Принц, – хотя в последний раз, когда я его видел, он выглядел по-другому.
Тут послышался тихий, дрожащий голос Экскалибура.
– Спасибо, друзья. Пожалуй, я смогу стоять сам.
Меч привстал с подушки, чуть не упал, но все же сохранил равновесие, покачиваясь на острие. Яркий самоцвет на эфесе, не мигая, смотрел на Прекрасного Принца.
– Ну да, это он, – подтвердил Экскалибур. – Тот, что бросил меня на поле брани.
Рыцари как один повернулись к Принцу.
– Меч утверждает, что ты бросил его на поле брани. Это правда?
– Все было совсем не так, – запротестовал Принц. – Меч несет какой-то бред.
Меч пошатнулся и снова с трудом восстановил равновесие.
– Друзья мои! – возгласил он. – Я что, похож на умалишенного? Истинно вам говорю: этот человек бросил меня ни за что, ни про что и оставил ржаветь на склоне холма.
Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.
Рыцарей это, похоже, не убедило.
– Он немного странноват, конечно, – чуть слышно шепнул один другому. – Но определенно в своем уме.
Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.
– Имя?
– Принц.
– Фамилия?
– Прекрасный.
– Род занятий?
– Как гласит имя.
– Текущее поручение?
– Спасательная операция.
– Характер операции?
– Сказочный.
– Цель операции?
– Разбудить Спящую Красавицу.
– Каким способом?
– Поцелуем.
Заполнив анкету, рыцарь собрал остальных в дальнем конце поля посовещаться насчет дальнейших действий. Принца при этом на всякий случай связали по рукам и ногам шелковым шнуром и оставили лежать под забором.
Принцу начало казаться, что они не слишком похожи на обычных рыцарей: очень уж странные вопросы они ему задавали. Да и лица их, наполовину скрытые забралами, ему отчего-то не нравились. До него донеслась часть их разговора.
– И что мы с ним сделаем?
– Как чего? Съедим, конечно.
– Это-то ясно. Но в каком виде?
– Думаю, потушим в котле.
– Тушеного рыцаря мы уже ели неделю назад.
– Давайте сначала пони съедим.
– Как насчет пожарить его с травами? Кстати, как у нас тут с травами – никто не искал?
Принц сразу же решил, что: А) Рыцари разговаривают вовсе не так, как положено настоящим рыцарям; и Б) Они и не рыцари вовсе, а демоны в рыцарских доспехах.
После оживленной дискуссии все сошлись на том, что пленников потушат. Тут возникла, правда, небольшая заминка: костер никак не хотел разгораться. С утра прошел дождь,