присядь, – похлопала я рядом с собой.
Она вопросительно на меня уставилась и осторожно опустилась на диван.
– Не буду ходить вокруг да около. – Я замолчала, подбирая нужные слова, но всё же решила рубить с плеча. – Ты действительно можешь не пройти испытание. Вернее, я почти уверена, что не пройдёшь.
Принцесса подарила мне оторопевший взгляд и недоумённое выражение лица.
– То есть как это не пройду? Почему? Я же говорю, что я невин…
– Катриона, выслушай меня, пожалуйста. Не перебивай.
Она нахохлилась, как воробушек, но покорно промолчала, кинув в мою сторону негодующий взгляд.
На разговор я потратила минут двадцать: раскладывала ей всё по полочкам, объясняла, что да как, да почему, умолчав лишь про Аверилл. А в ответ получила истерику.
– Почему ты думаешь, что они опустятся до такого? Это же унизительно! – Катриона вскочила, повышая голос до визгливых ноток. – Ты всех драконов считаешь изверг…
– Успокойся! – прикрикнула я не терпящим возражений тоном. – Сядь и услышь меня наконец!
Удивительно, но подействовало – подопечная возвратилась на место.
– Я не желаю тебе зла, наоборот, пытаюсь помочь. Неужели ты не поняла, как драконы относятся к нам? Катриона, они открыто унизили тебя. Они придрались к столовым приборам! Ты хоть раз видела, чтобы при дворе твоего отца делали подобное? Первое испытание не зависит ни от твоих физических, ни от умственных, ни от творческих и других способностей. Результат можно легко подменить, а мы ничего доказать не сможем.
– Я действительно не пройду? – принцесса шмыгнула носом часто-часто захлопала пушистыми ресничками и, кажется, приготовилась плакать.
Ну конечно. Без слёз никуда.
– Катриона, неужели тебе так важен этот отбор?
В ответ утвердительно закивали.
– Почему?
Теперь она поджала губы и покачала головой, показывая, что ничегошеньки не расскажет.
– Как знаешь, но мой тебе совет. Вытри слёзы, умойся и пройди испытание с гордо поднятой головой. Ты принцесса. Твой титул выше, чем у всех присутствующих здесь невест. Так покажи им, что Её Королевскому Высочеству не нужны какие-то отборы. Договорились?
Снова лёгкий кивок на пару с доверчивым взглядом. Вот и порешили.
Первое испытание проходило в очередном огромном зале, интерьер которого больше походил на убранство храма. Витражные высокие окна, мраморные белоснежные колонны, разместившиеся по периметру, золотой алтарь, занимающий одну четвёртую помещения, и сотни свечей.
Но меня поразило другое.
Лишь только войдя, я почувствовала эхо странной призрачной магии, которая каждую секунду словно пыталась тебя коснуться, заглянуть в самую суть, согреть, приласкать, разлить тепло по венам.
В центре стояла массивная огненная арка, напоминающая портал. Жаркое пламя вздымалось ввысь почти до потолка, искрилось, изгибалось, звало к себе. В нём было что-то особенное, неуловимое. Будто огонь был живым.
Не