о рассмеялся он.
– Не суди всех по себе, Ивар, – парировал тут же его однокашник.
– О, и это говоришь мне ты?! – ехидно хмыкнул в ответ первый. – Твою храбрость, Руслав, мы уже лицезрели на вчерашней тренировке, – снова рассмеялся старший, заметив, как зарделось лицо товарища.
– На твоём месте я бы не вспоминал о тренировке… Или ты уже забыл, как проиграл спарринг самому младшему из учеников?! – огрызнулся Руслав с явным желанием побольнее задеть обидчика.
– Это была всего лишь тренировка, а не реальный бой. Мне просто не хотелось покалечить нашего Луку, – ничуть не смутившись, махнул он рукой в сторону младшего из них юноши, который держался от остальной группы чуть поодаль. Но всё же глаза Ивара в этот момент недобро сверкнули, на мгновение выдав в нём уязвлённость.
– Хватит вам спорить! – вмешался в разговор третий юноша по имени Милад. – Лучше скажи, отчего тебе вздумалось тащить нас в полнолуние на Ведьмину гору? Сюда и при дневном свете-то ходить опасно. Ты, верно, позабыл, как учитель предупреждал нас о том, что здесь царит царство тёмных сил?
– Нет, – всё так же высокомерно ответил Ивар, – а вот ты явно забыл, что кроме полнолуния, сегодня ещё и ночь Ивана Купалы. Только в эту ночь возможно отыскать цветок папоротника. Представляешь, как вознаградит учитель того, кто принесёт ему его?!
– Это только легенда, а вот нечисть, которая тут обитает, вполне реальна. И мне почему-то кажется, что учитель не обрадуется, когда узнает о нашей авантюре.
– Для начала нужно вернуться живыми. А это может удаться не всем! – подхватил Руслав.
– Можете ныть сколько угодно! – презрительно ответил Ивар. – Если струхнули, так и скажите и бегите обратно в замок, поджав хвосты!
– Ещё чего! Чтобы вся слава досталась одному тебе?! Даже и не мечтай! – раздражённо ответил ему Руслав.
– Нечего задаваться! Ты здесь не единственный ученик ведьмака! – добавил Милад, поддержав товарища.
– Не единственный, но лучший! – негромко отозвался Ивар, желая оставить за собой последнее слово. – Ну а теперь тихо! – скомандовал он. – Не то нарвёмся на неупокоенного духа или, того хуже, на оборотня!
Шедший за ними юноша по имени Лука, почти не слушавший их разговор, однако быстро отреагировал на предупреждение. Он извлёк из-под плаща кристаллический жезл из какого-то необыкновенного горного камня, который имел способность светиться в руках своего владельца. И поднял руку, удерживая кристалл, словно факел. Трое остальных юношей также поспешили последовать его примеру.
Тусклый свет их кристаллов озарил горную тропу. И больше никто из учеников не проронил ни слова. Чем выше они поднимались, тем сильнее возрастало напряжение; то и дело кто-то из них нервно оборачивался или вздрагивал от малейшего шороха, вскидывая своё оружие наизготовку.
Лука, внимательно вслушиваясь в ночную какофонию звуков, старался не терять бдительность.
«Но вот что странно», – поймал он себя на мысли, он был сосредоточен, но совершенно спокоен, в отличие от более старших и опытных соучеников. И его не покидало странное чувство, будто место это было ему отдалённо знакомо. Словно, если бы он бывал тут раньше, но не наяву, а будто во сне.
«Лука…» – вдруг где-то позади мальчика, словно вой ветра, раздался потусторонний шёпот. Лука невольно обернулся. Внизу, где виднелся обрыв, среди чёрных стволов деревьев призрачно мерцали болотные огоньки, старавшиеся заманить путников в топь. И вот вновь раздалось завывание, и следом резкий порыв ветра чуть не сбил Луку с ног. От неожиданности он споткнулся, но всё же удержался на ногах.
– Вытьяны! – предупредил остальных Лука, высоко подняв над головой свой кристалл.
– Неупокоенные! – подтвердил Ивар. – Не трогайте их, и они нам не навредят.
Резкие порывы ветра и необъяснимые завихрения засвистели со всех сторон. Ещё несколько призраков пролетело мимо Луки, отчего у него зазвенело в ушах. Стараясь не поддаваться на их провокации, он продолжал двигаться вперёд. Но вдруг впереди раздался жуткий вопль шедшего перед ним Руслава. Юноша в панике замахал руками, и яркий, ослепительный свет как от молнии вырвался из его кристалла. Вспышка угодила в призрачную дымку духа, и тот тут же рассеялся, издав леденящий душу вопль. Затем всё вокруг внезапно стихло. Но вот Ивар разразился негодующим криком:
– Ты совсем спятил! Забыл, чему тебя учили?! Я же сказал не трогать их! – не на шутку разозлился он на Руслава.
– Они накинулись на меня! Я не виноват! У меня не было выбора! – стал оправдываться Руслав.
– Теперь на нас накинутся Навьи! Неупокоенные под их защитой.
– Скорее! – заволновался Милад. – Нужно добраться до вершины, пока они не появились.
И одновременно все четверо юношей пустились в бегство.
Ивар и Руслав были старше и развили такую скорость, что Луке было не угнаться за ними. Оказавшись позади остальных, он только мог видеть спину Милада, который тоже не поспевал за своими однокашниками.
Но