и, соответственно, рост несколько выше. На открытых пространствах хищники не могли устраивать засад, поэтому более быстрый бег помогал ему выживать, а ветки деревьев и кусты не препятствовали росту. Это важная деталь, потому что лесные родственники парагиппуса вынуждены были оставаться небольшими, чтобы не путаться в ветках, и маневренными, чтобы прыгать через кусты и поваленные стволы. Степи же не ставили таких ограничений, что позволяло увеличить рост и нарастить массу, то есть реализовать еще одну стратегию выживания. Равнины в то время не были очень уж большими и привлекательными, поэтому парагиппус, вынужденный питаться более грубой травой, являлся скорее «белой вороной» среди своих листоядных родственников. История эта явно напоминает ту, что произошла с австралопитеками и хабилисами на несколько миллионов лет позже. Но именно этому «отщепенцу» повезло стать родоначальником следующего этапа – меригиппуса (27 – 26 млн. лет назад).
В раннем миоцене, 20 млн. лет назад, после того как Африка столкнулась с Евразией, а Индия с Азией, вызвав поднятие Тибета, произошли очередные глобальные перемены в климате. Эти изменения повлекли за собой изменения в растительности, которая стала поглощать больше CO2, чтобы сэкономить воду. Тропические леса в Европе и Америке отодвинулись из средней полосы в сторону экватора, их место заняли хвойные и смешанные леса, а к югу от этих них образовались, увеличивающиеся в размерах, жаркие саванны и сухие степи. Именно в них цветковые и зерновые, огнестойкие, волокнистые травы нового типа стали распространяться невероятно широко, захватывая огромные пространства. Самыми подготовленными к этим изменениям оказались будущие непарнокопытные. Это было начало их расцвета, поскольку их зубы, уже привыкшие к сухим травам степей, подходили для таких растений как нельзя лучше. Расширение равнин позволило меригиппусам дать много разнообразных ветвей. Причем, у разных видов процесс укорочения боковых пальцев шел по-разному: у одних они стали длиннее, у других – короче. Некоторые из меригиппусов дали разнообразные тупиковые ветки, плиогиппусов и многочисленных гиппарионов. Несмотря на то, что сами гиппарионы не являются прямыми предками современных лошадей, они довольно неплохо изучены, и на их примере мы рассмотрим более продвинутый вариант меригиппусов.
Переход к жизни на открытых пространствах, вызвал весьма важные изменения в образе жизни и строении тела этих животных, и определил следующий решающий этап в их эволюции. Те виды протолошадей-гиппарионов, которые жили в относительно спокойных местах, где не было много быстрых хищников или земля оставалась относительно рыхлой, могли сохранять трехпалость до самого конца миоцена. Те же, кто оказался в условиях открытых равнин с очень сухой травой и твердой почвой, населенных быстрыми и многочисленными хищниками, нуждались в срочных изменениях скелета, желудка, зубов и конечностей. Именно