кисуров! Свободу турку!
Разбойники пустыни, словно самум, налетели на стражников. Их ятаганы вспарывали животы верблюдам, животные падали, жалобно ревели и били ногами, усиливая хаос. Верховые очутились на земле, путаясь в стременах. Придавленные своими мехари, они не могли оказать должного сопротивления.
Их пешие товарищи, хоть и были застигнуты врасплох туарегами, за секунду до нападения требовавшими голову кафира, успели сомкнуть ряды и дать залп из мушкетов. Над площадью словно гром грянул. Кое-кто из нападавших упал с пробитой грудью.
Получив отпор, туареги заколебались, однако тут со всех сторон на кисуров кинулись арабы, паля из пистолетов. Негры тем временем толкали и пихали горожан, сея панику.
Мавры, фульбе, нигерийцы и караванщики с севера, перепуганные выстрелами и свистом пуль, бросились кто куда с площади, вопя, наталкиваясь друг на друга и падая. Зевак охватил страх.
Меж тем арабы и туареги наседали на стражников. Маркиз и Бен дрались в первом ряду. Опустошив револьверы, они взялись за ятаганы. Эстер метко била из карабина, староста размахивал саблей как одержимый.
Рокко, сообразив, что его пытаются освободить, тоже не терял времени даром. Поднатужившись, разорвал путы, схватил за ноги ближайшего кисура и, орудуя им, будто дубиной, принялся сшибать с ног охранников. Сила островитянина вселила ужас в султанских кисуров. На них нападали и с фронта, и с тыла. Кто на их месте не дрогнул бы?
– Вперед! – кричал де Сартен. – Рокко рядом!
Он одним ударом зарубил командира кисуров. Расталкивая стражников, маркиз рвался к пленнику:
– Ко мне, Рокко!
…Рокко схватил за ноги ближайшего кисура и, орудуя им, будто дубиной, принялся сшибать с ног охранников.
Великан отшвырнул кисура, подобрал с земли мушкет и, круша им противников, быстро пробился к хозяину.
– Расступись! – громогласно скомандовал старейшина.
Туареги и арабы исполнили приказ. Маркиз, Бен, Рокко и Эстер вслед за старейшиной пересекли площадь, покинув место сражения. Продолжавшийся бой, судя по всему, складывался не в пользу султанских кисуров.
Улицы были забиты народом, и на пятерых прохожих никто не обратил внимания. На всякий случай маркиз отдал Рокко свой уазроц, а Бен – чалму. Вот и городские стены. Сзади еще слышались выстрелы и вопли. Со стороны дворца заухала пушка.
– Вон ваши мехари, – показал араб. – Быстро в седла и скачите что есть мочи.
– А вы? – поинтересовался де Сартен.
– Пойду отзову своих людей.
– Спасибо, друг.
– Да пребудет с вами милость Аллаха. Я сдержал слово.
Пожав всем руки, он поспешил обратно на площадь.
– В седла! – скомандовал маркиз. – Нас ждет Нигер.
Негры-рабы Самуэля подвели четырех великолепных мехари, быстрых, точно ветер.
– Не пройдет и часа, как мы будем в Кабаре, – сказал Бен, одаривая рабов пригоршней золотых. – Готовы?
– Готовы, – ответил маркиз.
– Поторопитесь,