внеочередной отпуск на пятнадцать месяцев и получив рекомендательные письма от столичного наместника, он отправился в путь. Не понаслышке знакомый с нравами арабов и мавров, этих гонителей христиан, маркиз благоразумно не распространялся о цели своей экспедиции. Ему не хотелось, чтобы марокканцы, добрые приятели туарегов, вставляли палки в колеса, поэтому он обставил предстоящий поход как простую прогулку по оазисам великой пустыни, и ничего более.
И вот, в один прекрасный день, де Сартен высадился в Танжере с Рокко, своим верным слугой и другом, следовавшим за маркизом по всему свету. Испросив покровительства французского посла, он немедля отправился в Тафилалет, самый южный город Марокко.
Благодаря рекомендательным письмам наместник хорошо принял маркиза и пообещал помощь в снаряжении каравана, надеясь, разумеется, изрядно пополнить собственный карман.
Остальное вам известно.
В караване, собранном наместником Тафилалета, было семь верблюдов, два коня, осел и три человека.
Одним из сопровождающих был тот самый, благословенный Создателем мавр: человек выше среднего роста, смуглый, с черными жгучими глазами. Двое других – бедуины: невысокие, худые и гораздо смуглее мавра. Люди, прямо скажем, сомнительной верности. Им ничего не стоит прирезать гостя, разделившего с ними хлеб-соль. Однако в пустыне от одного бедуина пользы больше, чем от всех марокканцев, алжирцев и триполитанцев, вместе взятых.
Мавр-чудотворец, перекинувшись несколькими словами с командиром эскорта, подошел к маркизу и сказал:
– Ас-саляму алейкум. Мое имя Эль-Хагар.
– Ты тот человек, которого наместник дал мне в провожатые?
– Да.
– Пустыню знаешь?
– Я пересекал ее более десяти раз.
– Если будешь служить мне верой и правдой, я тебя щедро вознагражу. Попытаешься предать – пеняй на себя.
– Отвечаю своей головой, господин. Я поклялся на Коране перед самим наместником.
– Хорошо ли ты знаком с этими бедуинами?
– Они часто путешествуют со мной, и мне еще ни разу не пришлось пожалеть об этом.
– Но будут ли они верны и мне?
– Это бедуины, господин.
– Хочешь сказать, доверять им не стоит?
Эль-Хагар промолчал.
– Мы за ними присмотрим, – сказал Бен Нартико, внимательно слушавший разговор.
– Мой багаж уже погрузили? – спросил маркиз. – За доставкой должен был проследить слуга наместника.
– Все погрузили, господин маркиз, – ответил Рокко, успевший осмотреть верблюдов. – Ничего не пропало.
– Что ж, тогда пора отпускать эскорт.
Де Сартен приказал открыть сундук, достал оттуда кожаный футляр и позвякивающий мешочек, передал их командиру эскорта, сказав:
– Футляр передай наместнику. В кошеле – оплата за караван. Там куда больше оговоренного.
Эскорт удалился быстрым галопом. Маркиз повернулся к юноше:
– Ну? Едем в адуар вашего друга? Полагаю,