налилось свинцом. Было невозможно пошевелить ни одним мускулом. Веки слиплись, глаза заслезились, а губы моментально пересохли. Артём пытался мысленно сосчитать до пяти. Один, два, три… Время между тремя и четырьмя секундами растянулось в бесконечность, а боль и тяжесть пронзали всё тело. Четыре. Пять… Серебристая пуля на огромной скорости вонзилась в сверкающую сферу.
Мир померк, сознание озарилось вспышкой и угасло. Тела экипажа, да и сам корабль расщепились на энергетический поток струн. Стрелки всех часов остановились, а время путешествия между мирами уместилось ровно между тиком и таком.
Корабль исчез из вселенной Земли, чтобы появиться в Иномире, где совершенно в других условиях сверкала похожая сфера. Сигара корабля пулей вылетела из неё в небо Аида. На высоте нескольких километров сработала тормозная система. По организму людей снова ударило кувалдой немыслимых перегрузок. А затем вибрации стихли и воцарилась тишина.
Хлопнули пиропатроны, отстрелив защитные колпаки, и раскрылись посадочные парашюты. Через некоторое время в нескольких километрах от сферы корабль мягко приземлился на грунт, окутавшись облаком инопланетной пыли.
– Все целы? – раздался в шлемофоне голос капитана Гомеза.
Откашлявшись и придя в себя, все семеро отрапортовали, что они в порядке.
– Вот дерьмо! Я думал, меня вывернет на изнанку, – прохрипел Ларри.
– Нечего было жрать перед полётом! – подтрунил над ним Мартин в ответ.
Первой свой костюм разблокировала Анжелика, ловко спрыгнув на пол.
– Как вы, Артём? – спросила девушка, подойдя поближе и дотронувшись до его брони рукой.
– Честно? Бывало получше.
Она бросила быстрый взгляд за его спину, туда, где стоял Генри, и он почувствовал на своём затылке тяжесть враждебного взгляда американца. Ну, или ему так показалось в тот момент.
* * *
Люк распахнулся, и Артём вышел из ракетоплана, ступив на землю чужого во всех отношениях мира. Открывшийся пейзаж завораживал, пугал, восхищал и угнетал одновременно. Аид совершенно отличался от всего привычного взору человека. Хотя Артём и ожидал увидеть нечто подобное, но одно дело фотографии в досье, другое – увидеть воочию.
Вокруг корабля простирался марсианский ландшафт: каменисто-песчаная жёлто-бордовая равнина, беспорядочно усеянная крупными и мелкими острыми валунами и мелкими камнями. Изредка монотонный пейзаж разрывали холмы и чёрные скалистые выступы. Горизонт Аида тоже отличался от земного. Его края заламывались к небу и скрывались в бурой дымке. Оглядываясь по сторонам, люди чувствовали себя на дне исполинской чаши.
Артём поднял глаза вверх. В зените тускло светило багровое солнце Аида, окутанное голубовато-зелёным маревом. По небу неслись лохматые тёмно-синие тучи.
Остальные члены отряда тоже вышли из корабля и стали озираться по сторонам. Увереннее всех держались капитан, ксенолог и китаянка, которая, впрочем, вроде бы была в Аиде впервые, но даже виду не подавала, что её здесь что-либо удивляло.
Майор