поблагодарила бабушку и нехотя направилась в комнату, много лет назад бывшую моей. В ней бережно хранилось все, что «помнило» меня – все игрушки, рисунки, письма. Одежда аккуратно висела в шкафу в ожидании хозяйки, в ванной всегда ждал набор ароматных масел, а постель манила своей чистотой и запахом свежести.
– Ничего не меняется, – почти разочарованно буркнула я, захлопывая за собой дверь.
Это там, за пределами замка я могла быть простой, чуть взбалмошной, малость грубой или даже очень грубой девушкой. А здесь все видели во мне ардессу и ждали соответствующего поведения. Приходилось соответствовать, дабы не обидеть родных. Но надолго меня не хватало. Самое большее – два дня. Хотя чаще не получалось даже этого.
Быстро приняв ванну и сменив походный, потрепанный наряд на платье с накидкой, я ловко скрутила пока еще мокрые волосы в замысловатый узел и направилась в Дом Знаний, не забыв при этом прихватить злополучное письмо-из-камня. На этот раз по замку я шла спокойно, принимая приветствия и ловя на себе удивленные взгляды. Еще бы! Видели меня в родных стенах не часто и далеко не все.
Но как бы скоро не бежало время, улицы Зорррха не менялись! Все та же суета, все те же озадаченные лица, все та же кричащая и бегающая ребятня. И лишь погода вносила в облик старого, уставшего города свои неповторимые штрихи. Осенняя пора кутала людей в плащи, заваливала лавки торгашей всевозможными овощами и фруктами, швыряла охапки разноцветных листьев куда придется (кому под ноги, а кому и в лицо), и заставляла само небо рычать и хмуриться. Вот и сегодня низкие тучи грузно нависали над Зокриханом до самого горизонта, угрожая пролиться холодным и совершенно еще не нужным дождем.
Я поплотнее запахнула полы теплой накидки и ускорила шаг. Через Кружную улицу, в неприметную боковую арку, прикрытую нависающим плющом – и вот она, статуя архимага Зоррхейна. А за ней – знакомые с самого детства резные двери, искусно втиснутые меж двух широких, в четыре обхвата, стволов деревьев. Набрав в легкие побольше воздуха (будто смесь запахов дыма и влажной листвы могла чем-то помочь), я дернула ручку на себя и сделала один большой шаг внутрь. Сердце замерло. Сладковатый аромат ударил в ноздри – горшки с ярко-красными цветами страстоцвета неизменно стояли в начале каждого ряда с кладезем великих знаний, тесно уложенных в строгом порядке. Я подошла к разделу времен середины Седьмой Эпохи и доверилась магическому чутью. Взгляд устремился вперед, цепляясь за полки, карабкаясь и срываясь вниз, силясь найти хоть что-то нужное.
Ничего. Пустота. Отчаяние.
Из соседнего прохода неспешно вышел низенький седой старичок в очках и со смешно всклокоченными волосами. Пару мгновений он напряженно вглядывался в мое лицо, а потом просиял:
– Ардесса Вилея! – звучный хлопок обеих ладоней по бедрам огласил просторное помещение.
– Рада видеть вас, Иарлон!
– А я-то как рад! Только… – он замялся, – жаль, не радость привела тебя сюда.
Комок подкатил к горлу. В глазах защипало.
– Бабушка Мервена…
– Она очень ждала тебя. Последним, что она