крался за мной… Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа…
– Уважаемый Алпаут, я никогда не пришёл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?
– Так это чудище пришло к нам из степи?
– Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.
Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредёт в степь? Пожалуй, нужно предупредить.
– Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушёл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех разбойников, они бы не убежали. Я думаю, он идёт к Лысой горе и в степь не собирается, так что можете не волноваться.
Когда Алпаут ушёл, Мерген пересказал разговор друзьям.
– Что будем делать?
– Я думаю, надо на эту ящерицу посмотреть, – предложил один из охотников.
– Я тоже так думаю. Ты, Улачи, возвращайся и расскажи всё Булану. А мы отправляемся к Лысой горе. – Мерген посмотрел на карту, которую ему дал вождь. – Обойдём по лесу вокруг твержи, там будет дорога.
Вскоре отряд ковыльников уже скакал по новой дороге к мосту через Лагоду.
Гуран вернулся к своему коню. Теперь он знал, куда ему нужно, – к Лысой горе. Но скакать туда сразу же вслед за разведчиками было бы слишком заметно. Он снял с коня овечью шкуру, завернулся в неё и уснул.
21 Июня
Ясень
Кто-то на него смотрел. Гуран почувствовал это сквозь сон и открыл глаза. Рядом стоял высокий лохматый парень в простой льняной рубахе до колен. На румяном губастом лице задорно блестели большие зелёные глаза.
– Юному ковыльнику – доброе утро, – произнёс он и улыбнулся. – Как спалось?
Невозможно было не улыбнуться в ответ. Мальчик выбрался из шкуры.
– Здравствуйте, – ответил он. – Спасибо, хорошо.
– А я вот шёл водички попить. Смотрю – что за чудо: степной мальчик спит, и совсем один. Не страшно в лесу?
– Ночью было страшно, – честно признался Гуран.
Незнакомец его уже не слушал. Он вошёл по колени в ручей и принялся пить воду, черпая её широкими ладонями.
– Эх, хорошо! – восклицал он после каждой порции.
Мальчик подошёл умыться.
Парень вдруг подпрыгнул и плюхнулся в воду всем телом, разметав вокруг тучи брызг. Изрядное их количество досталось и Гурану.
– Ух, красота! – завопил незнакомец, плескаясь как ребёнок. – Я тебя не забрызгал?
– Нет, ничего. – Мальчик незаметно отряхнулся, сел на берегу и достал из сумки сыр, чибрики[9] и вяленое мясо. – Пожалуйста, угощайтесь.
Парень вышел на берег, мокрый и счастливый.
– Благодарю, мой юный друг. К сожалению, я не ем такую пищу. Ну, разве что кусочек лепёшки.
Он присел