кузнец собрал котомку, взял лучшего коня и отправился на поиски Змея.
Как только он скрылся в лесу, из кустов возле заборола показались три человека: невысокий толстый мужчина с лохматой бородой и два мальчика. Мальчишки были примерно одного возраста, лет одиннадцати, но один из них был немного выше, а другой, наоборот, немного полнее. В наше время на них никто не обратил бы внимания – обычные туристы, собравшиеся на пикник. Но для тех мест они выглядели весьма необычно: рубашки с пуговицами, джинсы и кроссовки. И у каждого за спиной висел рюкзак.
– Иван Иваныч, а вдруг мы его не догоним? – сказал один из мальчишек, тот, что повыше.
– Не волнуйся, Серёжа, – ответил толстяк. – Ты же слышал, его видели сегодня утром.
– А почему он на радиосигналы не отвечает? – спросил второй мальчик.
– Наверное, у него рация сломалась. Но ты, Андрюша, вечером ещё раз попробуй…
Туристы крадучись пересекли поле и пошли по лесу, отыскивая следы Добрыни и его коня.
В Новгороде
Город уже отбрасывал на реку длинные тени, когда вестовой голубь подлетел к веже – высокой сторожевой башне посреди детинца[6]; там находилась его родная голубятня.
– Так-так, – сказал дозорный на веже. – Никак послание…
Он поймал голубя и отвязал с его лапки полосу тонкой телячьей кожи. Затем примотал её на стрелу и прицелился вниз.
Внизу, на обширной площадке, упражнялись в боевом искусстве гридины – лучшие оими[7] и телохранители князя. Несколько воинов решетили стрелами мишень, установленную в дальнем конце двора, – скоро её придётся заменять. Двое занимались воспитанием пары забавных щенков; те всем своим видом обещали скоро стать мощными боевыми псами. Остальные осваивали приёмы рукопашного боя. Через открытые ворота детинца на них глазели восторженные мальчишки.
На скамье под вежей сидел вода[8] – большущий парень с простодушным выражением на лице. Он был очень молод – редкая юношеская бородка лишь слегка опушала его подбородок, но пользовался среди гридинов заслуженным уважением – князь умел выбирать себе достойных помощников.
Сейчас вода делал вид, что наблюдает за поединками, хотя на самом деле его больше интересовала девица, стоящая возле мальчишек за воротами.
Он уже собирался встать и пройтись как бы ненароком возле ворот, когда сбоку от него раздался громкий щелчок. Звук не успел ещё затихнуть, а вода уже стоял боевой позе, с мечом в одной руке и ножом в другой. Из скамьи торчала стрела.
Сверху донёсся довольный смех:
– Что, Бакула Силович, никак испугался?
Вода оглянулся на девицу, та тоже смеялась. Стараясь сохранять достоинство, он вставил меч в ножны:
– Чуть скамью из-за тебя не разрубил, шутник!
– Неужто тебя слово рукописное так всполошило?
Бакула заметил на стреле свиток. Погрозив дозорному кулаком, он понёс послание князю.
Рукописное слово действительно всполошило.
– Вот что, Бакула, – сказал князь, – бери лучших гридинов, пару вестовых