проявляет индийский бизнесмен и миллиардер Кумар Бирла. Он готов покрыть четверть всех затрат, но при условии, если его сын Махиндер будет задействован в проекте.
– Иначе говоря, он хочет сына пристроить в отряд космонавтов? – усмехнулся Иван Демидов.
Начальник Центра утвердительно качнул головой.
– Я полагаю, что вы не просто так мне всё это рассказали? – осведомился Иван, который успел совладать с прежним волнением и, преисполнившись плохо скрываемой радости, ожидал, что начальник, наконец, объявит его командиром корабля, отправляемого на Марс.
– Всё верно, – подхватил тот, – решение о твоем, Иван, назначении в основной экипаж будущей миссии уже принято. Ты утвержден на должности пилот-первый бортинженер.
– Что? – переспросил Иван Демидов, изменившись в лице. – Как вы говорите?
– Да, ты будешь совмещать обе эти должности.
– Но… – Иван запнулся. – Как же так? Я думал… Как это вообще возможно? Пилот? Что это значит?
– Это значит, – проговорил начальник Центра, поднимаясь из-за письменного стола и отворачиваясь в сторону окна, – это значит, что командиром экипажа, отправляемого на Марс назначен китайский космонавт или, точнее, тайконавт по имени Ван И. Кстати говоря, забавно звучит, не правда ли? Иван и Ван И…
Начальник Центра улыбнулся, обернувшись, но Ивану Демидову было не до смеха.
– Я не понимаю…
– А что тут понимать, Ваня? – с серьезным видом проговорил начальник Центра. – Это, брат, политика! На верху так решили. Командиром экипажа будущей миссии будет китаец (и с ним ты, конечно, должен поладить!), зато нашу страну будут представлять сразу двое космонавтов. Кроме тебя, еще один. Точнее – одна…
– Женщина? – уточнил Иван Демидов, понемногу оправившись от первой неожиданности.
– Да, она недавно завершила групповой этап подготовки с блестящими результатами. Ее зовут Светлана Лебедева.
– Не знаю такую, – мрачно отозвался Демидов.
– Скоро познакомитесь. О четвертом члене экипажа я тебе уже сказал – Махиндер Бирла, сын индийского бизнесмена. По штату он будет числиться в качестве космонавта-исследователя.
– А у него есть какая-то летная подготовка?
– Насколько я знаю, нет. Кажется, он несколько раз прыгал с парашютом. Но время еще есть. Иван, у тебя бесценный опыт. А потому у меня к тебе большая просьба – возьми шефство над этим парнем, когда он прибудет в Звездный городок. Виталий Алексеевич, – начальник Центра кивнул на командира отряда космонавтов, – разумеется, тоже сделает всё возможное.
Тот утвердительно качнул головой.
– Нам нужно уложиться в сроки. Сейчас на дворе 47-й год, а миссия на Марс запланирована на август 2050 года. Всего три года осталось до начала обратного отсчета. Как видишь, времени и много, и мало одновременно. И пока корпорация «Энергия» и прочие организации тестируют, обкатывают и перепроверяют технику, мы со своей стороны должны подготовить