не закончил свою мысль, потому что Иван Демидов остановил его строгим голосом:
– Во-первых, юноша, учтите – нельзя перебивать старших по званию. Не забывайтесь: вы всего лишь кандидат в космонавты, тем более что стали им по блату. А, во-вторых, нужно вам уяснить одну простую вещь – полет в космос, даже на околоземную орбиту, всегда сопряжен с немалым риском. И дабы свести его к минимуму на борту космического корабля каждый член экипажа должен уметь заменять собой других. А для этого он должен обладать всеми навыками, включая пилотирование. Кроме того, космонавт-испытатель должен быть готов к перегрузкам, которые в состоянии перенести не каждый из людей. Вот, и скажите, к чему вы готовы, юноша?
Индиец на мгновенье потерял дар речи, но потом нашелся и сказал с вызовом:
– Я прошел медкомиссию и был признан годным к полетам в космос. Кроме того, в павильоне, что специально был выстроен на фирме моего отца, имеется многое из того, на чем тренируются астронавты: центрифуга, барокамера, сурдокамера… На центрифуге мне доводилось переносить перегрузки до 7g. Также на моем счету два десятка прыжков с парашютом с высоты 4,5 км. А потому, Иван Дмитриевич, смею вас заверить, что у меня уже есть начальная подготовка.
– Что ж, – усмехнулся Иван Демидов, – скоро увидим, на что вы способны, молодой человек. А пока я вам покажу, что есть в нашем Центре подготовки космонавтов.
В тот день он провел для новобранца небольшую экскурсию по Звездному городку, показав ему учебный корпус и гигантскую центрифугу в кирпичном здании, похожем на большую бочку. Оттуда они направились в гидролабораторию, где в специальном глубоком бассейне, в условиях «гидроневесомости», отрабатывались навыки выхода в открытый космос (на дне бассейна размещался один из модулей космической станции).
– Выходной скафандр весит больше ста килограмм и его спускают в бассейн на особой лебедке, – рассказывал Иван Демидов, а потом осведомился у гостя. – Там у тебя на фирме твоего отца было что-то подобное?
Индийский юноша разглядывал всё с нескрываемым восхищением и только отрицательно качал головой: такого он еще не видел.
Потом они прошли в громадный павильон, где в ряд были расставлены модули орбитальной станции, а в другом зале – еще и лунной станции.
– В скором времени здесь появятся и сегменты будущей марсианской базы, – заметил Иван Демидов. – Всего в Звездном городке сотни разных тренажеров, имитирующих всевозможные, в том числе нештатные, ситуации, какие могут возникнуть во время космической экспедиции. И тебе, мой друг, так или иначе, придется освоить многие из них.
– Я готов, – решительно проговорил Махиндер Бирла.
Иван Демидов посмотрел на юношу и заметил восторженный блеск в его глазах. Он знал этот взгляд. Он видел его неоднократно и раньше, когда проходил подготовку. У своих товарищей, которые выкладывались по полной, трудились день и ночь, чтобы не вылететь из отряда космонавтов. Он и сам испытывал то же самое: энтузиазм, прилив сил, стремление, во что бы то ни стало, добиться