причине сама обрекла себя на мучения, уже никто и ничто не поможет.
Он не мог этого допустить потому, что уже был связан обещанием, которое дал Матери Теней. Странным образом событие стерлось из его памяти и сейчас вернулось с ураганом, который разметал наведенный морок и явил ему факт, о котором до последнего момента даже не подозревал.
Знахарь от неожиданности упал на колени, обхватил себя руками, сжавшись в комок. В далеком детстве таким сомнительным образом он спасался от того, чего не мог предотвратить. В таком положении его подхватили «охотники», предварительно отвесив пинок и забросили в седло, увозя из родной деревни далеко и как оказалось, навсегда.
Впервые за долгое время, увидев девушку, которую ему пришлось врачевать, он испытал чувство, близкое тому, что обычно бывает, когда неожиданно получаешь весточку из дома или чудом оказываешься в далеком прошлом, еще беззаботном и безопасном. Несмотря на жалкое состояние рабыни, он ощутил ее силу, прикоснувшись к ней, открыл для себя то, что был предупрежден о ее появлении. В воображении немедленно возник облик Матери Теней, великой богини, которая помыкала всеми духами, не скрывая своего презрения к ним. А те, в свою очередь, пресмыкались перед ней, как послушные собачонки, заглядывала в глаза в надежде получить задание, выполнить его и ждать поощрения – повышения в статусе. Но это духи. Каким образом он, простой знахарь, попался под руку такому существу?
Закрыв свое сердце от окружающего мира, Макимба испытал истинное наслаждение от одной мысли, что им не побрезговали. Оправдать такое доверие – значило много больше, чем привычка выполнять данные обещания. Он надежно защитил себя с этой стороны тем, что ни с кем не сближался и обещаний уж точно никому не давал, клятв, тем более.
Мать Теней явилась к нему однажды и без предисловий обратилась с просьбой, только спросила перед этим:
– Знаешь меня?
Знахарь, потеряв дар речи, кивнул, еще бы не знать. Гостья продолжила:
– Придет время, ты должен будешь спасти одну из нас.
Знахарь, несмотря на потрясение и уважение, наученный горьким опытом, знал, что любые договоры чреваты осложнениями в будущем и попытался уклониться от «почетной миссии»:
– Ваша сила велика. Не думаю, что я вам пригожусь, ничтожный раб, живущий милостью умирающих и калек.
Мать Теней надвинулась на него, и знахарь ощутил угрозу и похолодел, когда «понял», что опасаться следует не ему.
Его маленькая Маника – единственное существо на земле, которое он любил беззаветно и мог ради нее, не колеблясь, отрезать себе руку, если это потребуется. Он вскочил. Мать Теней воздела руку, затянутую в тугую черную перчатку, скрывавшую тело, приказывая молчать.
– Обещаю позаботиться о ней. Я знаю, что Маника не твоя дочь, но дорога тебе не меньше, чем мне та, о ком прошу. Открою тайну будущего, которое не должно тебя удивлять потому, что ты – раб и знаешь обычаи своего белого хозяина. НЕ знаю, на что ты рассчитывал