Понятно, они не потерпят теперь ни отказа, ни сомнений, у них свой интерес.
***
У Дика Трейси, как известно, имелась целая свора собственных обученных и натасканных «охотников», для которых выследить и затравить беглеца – сущее наслаждение, не считая щедрой награды хозяина. Среди них был один, который отличался от остальных, но умело скрывал это, повинуясь естественному страху – узнают – убьют. Его имя Найджел.
Он появился на плантациях Трейси не по своей воле – так сложилась его судьба, которая привела его в эти края, как оказалось, с далеко идущими планами. В его жизни происходило немало такого, за что он заслужил прозвище «Найджел-счастливчик». Начать хотя бы с того, что корабль, на который он пробрался тайком, не имея денег, чтобы заплатить, шел не в соседний порт, а пересек океан и выгрузил его вместе с остальными искателями счастья на берегах Нового Света. Его едва не продали в рабство, но за него замолвил слово один из мормонов, чей обоз отправлялся с грузом и срочно нужны были помощники. Оценив безвыходное положение растерянного и напуганного парня, он сказал, что знает его, для виду потрепал по плечу, приговаривая:
– Мы едва не уехали без тебя, Найджел!
Томас, как звали парня на самом деле, стал Найджелом, что можно отнести к нелепому, но спасительному стечению обстоятельств, а смену имени считать мизерной платой за спасение.
С мормонами, как оказалось, ему тоже было не по пути – так решила судьба. На обоз напали. Воинственное племя индейцев мстило за свою сожженную деревню. Мормоны были ни при чем. Разгневанные индейцы, не имея другой возможности, отомстить за погибших соплеменников, отыгрались на мирных переселенцах. Найджелу чудом удалось спастись. Он первым заметил пыльное облако за холмами и тонкий слух уловил клич, от которого у него душа ушла в пятки.
– «Индейцы!»
Он, как и другие, был наслышан об их жестокости и, не желая расставаться со скальпом, потихоньку выскользнул из повозки и спрятался в колючих кустах. Найджел все видел: как налетели полуголые всадники, чья кожа показалась ему красной в лучах заходящего солнца, и начали методично убивать всех, кого видели. Обоз разграбили. Всю добычу свалили в одну повозку. Туда же забросили парочку женщин, которых пощадили. И скрылись, оставив после себя сгоревшие остовы, трупы людей и лошадей.
Дождавшись темноты, Найджел выбрался из укрытия и пошел куда глаза глядят. Вскоре радость, что он спасся, сменилась паникой и страхом: вместо дневного зноя пришел холод, повсюду сверкали глаза диких животных, слышалось завывание и рык. Его котомка была пуста. Он так торопился убежать подальше, что не подумал о том, чтобы поискать среди пожарища какой-нибудь еды. Поразмыслив, Найджел решил вернуться. Но, пока он соображал, успел отойти достаточно далеко и не смог сориентироваться. К утру понял, что заблудился и места, где остался обоз, ему не найти. Успокаивало одно – там уже вовсю пировали дикие звери и его появление стало бы лишь дополнением к тем «блюдам», что уже были в избытке. Хищников собралось так много, что никто даже