тишина. Сдавлена грудь. Не хватает воздуха. Где-то тут же, наверное, Чиж. И бесполезно орать, никто не услышит в этом чертовом городе под злющими звездами. От бессилия он зарычал, заворочался. И все-таки открыл глаза.
Баржа мирно ползла по реке. Он лежал, закопавшись, уйдя в в песок чуть не по пояс, как богатырь Святогор в землю. Но, кажется, жив. Слава богам. Или котам? Халявщики. Котоцентристы. Сами бы сигали с моста головой.
Не сразу, но поднялся. Мимо плыли заброшенные гаражи. Сама река казалась заросшей и неопрятной. От гранитных мостовых не было следа. Где он? Конец Фонтанки? Обводный?
Сидел, глазея по сторонам, пока не увидел огни. Баржа неторопливо приближалась, и он смог прочесть аляповатую вывеску: «Трактир…» – крупными буквами, дальше мельче, и он прищурился «…на Млечном пути»?!
Должен успеть. Когда баржа поравнялась со зданием, прыгнул, стараясь как можно дальше отлететь от страшного смоленого борта. Греб что есть силы, одежда мешала, но вода, к счастью, была не холодной.
– Это потому что у нас всегда стабильная, солнечная погода, – раздалось в голове.
– Скажи лучше, чтоб дверь подержали, – прохрипел он.
– Уже, – сказал голос обижено, – я свои обязанности блюду.
Ноги почувствовали дно. С мостков кто-то тянул руку.
– Вот и ладушки, – сказал Рик. – Вернулся – и хорошо.
Ввалились в таверну. Мокрый, как Ной, Никита вызвал у постояльцев интерес.
– Пари, определенно пари, – предположил интеллигентного вида очкарик. – Коллега, бальзаму не желаете?
– Рому ему, – откликнулся здоровяк в сувенирной бескозырке.
– Лучше пуншу горячего, – сказало существо с нежным румянцем, не разберешь, юноша или барышня.
– Кофе, – отрезал Рик, – пей и пошли!
И посетители мгновенно утратили к нему интерес.
– Вот ведь, – сказал Рик, – как сердцем чувствовал неприятности!
– И зачем вы меня сюда запихали? – спросил Никита.
– А я – знаю? – огрызнулся Рик. – Марго вот была уверена, что ты останешься.
– А ничего, что я – не тот, кого ждали?
Рик вздохнул.
– Да не знала Марго! Не знала. Она меня вконец доконает. Вот ответь мне, почему так? Есть человек, например, повар… Золотые руки. А его, понимаешь, тянет петь. Блеет, как козел, фальшивит, а ростбиф готовит – очередь на месяц вперед в ресторан. А эта скотина в хоре поет. Вместо того чтоб готовить.
– Ну, нравится человеку, – отозвался Никита.
– Нравится, – повторил Рик. – Марго вот, к примеру, поставь перед ней толпу оборванцев – укоротит! Темперамент! – он потряс сжатым кулаком. – Администратор от бога. Но ей хочется волшебства. Опыты, пробы. Годами! при полном отсутствии дара и интуиции. Голая физика, сплошь гаджеты, интернет, фармацевтика… и при этом хочет называться колдуньей. А тут – ты. Даты рожденья совпали. Лицо – одно. Она обрадовалась! Решила, что притянулся тот, кого искали. Думала,