раз Альбо не попрощался, значит, собирается вернуться.
Неизвестный принц, низенький и тучный мужчина, повёл меня в танце и начал разговор о погоде. Наше общение шло строго по этикету, пока он не сказал:
– Я не дурак и понял, что твоё королевство в упадке, – фамильярно переходя на «ты», прогнусавил принц. – То, как нелепо твой отец, король Эдуард, оправдывался сегодня в сокровищнице – просто смешно. Наверное, приказал иллюзию сделать, что там полно сокровищ, но что-то пошло не так.
Я мученически закатила глаза. Спорить не было никакого желания. Мы танцевали достаточно близко, и моего лица он не видел, поэтому продолжил, ободрённый молчанием, которое ошибочно принял за согласие:
– Тем не менее, я готов предложить тебе руку и сердце. Что скажешь?
“Да засунь ты эту руку себе в задницу! Благодетель нашёлся!” – в сердцах подумала я, но вслух сказала:
– К сожалению, вынуждена отказаться. Боюсь, вы опоздали.
Мужчина на пару секунд завис, переваривая, даже перестал вести меня в танце.
– А, я понял! Вы, как воспитанная принцесса, стесняетесь, что потеряли девственность! И вы знаете, я не удивлён. При такой нищете зарабатывать на жизнь, торгуя телом…
Пощёчина получилась хлёсткая. Звук от неё был слышен, даже несмотря на громкую музыку. Ладонь у меня покалывало – я вмазала придурку от всей широты моей воспитанной принцессиной души.
Хам сердито зашипел сквозь стиснутые зубы. Я же не стала ждать новых оскорблений, и резко развернувшись, пошла от него подальше.
– Ты ещё пожалеешь! – донесся сзади свистящий голос мерзкого принца. – Я пущу слух, что твой отец соврал про чистку сокровищ. После этого ты сама приползёшь ко мне! И тогда я подумаю, кем тебя взять: женой или любовницей!
Не буду оборачиваться, а то ещё передумает. Я повела плечами и продолжила свой путь.
Меня окружали принцы всех мастей – выбор на любой вкус, но ни к кому не тянуло даже приблизиться. К счастью, и они не спешили меня замечать. Хорошо, что гости прибыли целыми семьями, и число принцесс уравновешивало число моих потенциальных женихов.
Бал шёл полным ходом. Я решила дожидаться возвращения моего Золушка за разговором с родителями. Никто не посмеет отвлекать от семейного совета.
Эдуард и Джейн Фендих Импатсиа накинулись на меня с расспросами. Я выдала заготовку про одного необыкновенного, самого лучшего принца и пообещала познакомить, как только вновь отыщу его среди танцующих. Отец махнул на меня рукой, а мать заговорщически сообщила:
– Смотри-смотри, видишь того мужчину с розовыми волосами?
Я устремила жадный взор в указанном направлении – ещё бы, такой экспрессивный цвет надо видеть!
– Хорош! – улыбнулась я, отыскав глазами искомого гостя.
Маски для праздника зачаровывали родители, и на них магия отвода глаз не действовала. Мать схватила меня под локоток и практически поволокла к розововолосому.
– Это Джон, принц крупнейшего соседнего