Нормандия и Франция.
Устье Сены. Франция. 12 сентября 1087 года.
Напрасно король-герцог Гийом Завоеватель думал, умирая, что его средний сын Гийом Рыжий находится в Англии и не слышит его слов. Хитрый потомок Завоевателя ожидал известий о кончине отца в устье Сены, ниже Руана по течению. Большой военный неф, способный перенести морское плавание, стоял неподалеку, укрывшись за лесистым островком, которыми изобилует Сена в этих местах. Пятьдесят верных рыцарей, служивших тридцатиоднолетнему принцу Гийому, были присланы Гуго де Биго. Великий коннетабль Англии рассчитывал разыграть свою карту, поставив все на среднего сына грозного монарха. Для остальных же, хитрый и расчетливый Гуго изображал роль сторонника старшего сына грозного монарха.
Гийом расхаживал на поляне, нетерпеливо ожидая гонца с известиями. Время тянулось очень медленно для принца. Король, как сказали ему соратники Гуго де Биго, должен умереть со дня на день. Гийом измучился в ожиданиях кончины своего великого отца. Вот уже неделю, как он всматривается в даль уходящей к Руану дороги, тщетно ожидая гонца.
Вдруг, он замечает небольшое облачко пыли, поднявшееся над пригорком, возвышавшимся над бухтой, и, наконец, увидел скачущего гонца. Сердце его сжалось на миг, словно чья-то невидимая рука старалась остановить его. Гийом встряхнул плечами, прогоняя мимолетное ощущение вялости.
Гонец соскочил с лошади, которая, не выдержав бешеной скачки, тут же упала на землю, подбежал к принцу и, припав на одно колено, произнес:
– Сир! Ваш отец – великий герцог Гийом Нормандский почил в Бозе сегодня. Меня послал к вам с этим скорбным известием мессир Гуго.
Гийом вздрогнул. Как он ни готовился к этому известию, все же, оно ударило его душу больно и страшно. Губы его дрогнули, сеть морщинок покрыла уголки век, скулы резко выступили на его лице. Многие говорили, что именно средний сын герцога наиболее походил внешностью на своего великого отца. Гийом вытер лицо рукой, словно стряхивая с него все эмоции переживаний, шумно выдохнул из себя воздух, вздохнул, и произнес:
– Мы очень скорбим по кончине нашего родителя. Прошу вас, немедля, отправиться к мессиру великому коннетаблю Англии и передать ему, что я отбываю в Англию. Дальше… – Гийом задумался. – Дальше, мессир Гуго знает, что должен сделать. Мы более не задерживаем вас, рыцарь.
Гонец встал и добавил:
– Сир. Есть еще одна новость…
Гийом удивленно посмотрел на него:
– Говори…
– Сир. Ваш отец перед смертью так и не назвал имя наследника престола Эдуарда Исповедника.
– Хм…
– Он вручил Англию… в руки Господа.
Гийом зло и страшно улыбнулся, какой-то волчьей ухмылкой обнажив острые ряды зубов:
– Ну, так я сам возьму её!!!
Гийом Рыжий повернулся к своим конюшим и сказал:
– Быстро! Самого шустрого и выносливого скакуна мессиру рыцарю! Его ждут в Руане.
Гонец поклонился и побежал к конюшим…
«Вручил Англию Богу… – подумал про себя Гийом, теребя подбородок. – Боже!