и сейчас Мелинда стала снимать одежду и складывать ее на нагретый солнцем камень. Неожиданно, со стороны леса раздался громкий хруст сломавшейся ветки. Через секунду девушка почувствовала чье-то присутствие. Испуганно прикрывшись скомканной футболкой, обернулась. Оглядев зеленую стену леса и всмотревшись в низкие кусты, поняла, что там никого нет. Да и неприятное ощущение присутствия исчезло.
«Наверное, какой-то зверек».
Сняв с себя одежду и нижнее белье, она преодолела мелкий берег и по плечи погрузилась в воду. Приятная прохлада обволакивала, а лучи вечернего солнца ласкали обнаженную кожу лица, шеи и плеч.
Мелинда плескалась около часа: плавала на спине, ныряла и отрабатывала «кроль», которым мечтала овладеть в совершенстве. Она уже собиралась выходить на сушу, когда почувствовала, как кто-то грубо схватил ее за лодыжку и потянул ко дну. Это произошло так быстро и неожиданно, что сперва Мелинда даже не успела испугаться и понять, что к чему. Хватка становилась сильнее и болезненнее. И, прежде чем с губ сорвался негромкий вскрик, девушка ушла под воду. Погрузившись с головой, ощутила, как дыхательные пути наполнились горькой стоячей водой, отчего в глазах помутилось, а в голове запульсировала паника. Конечно, Мелинда чисто физически не могла погибнуть, но ее напугал сам факт, что некто, затаившийся на дне, собирался ее утопить.
Девушка могла со стопроцентной точностью сказать, что чувствовала на своей коже сильные когтистые пальцы, раздирающие плоть до крови. Первые минуты под водой Мелинда не пыталась бороться с нападавшим, а прилагала все усилия для того, чтобы выплыть на поверхность, увидеть над головой небо и почувствовать себя в безопасности. Но в какой-то момент, когда силы оказались на исходе, Мелинда перестала сопротивляться и открыла глаза. Поначалу девушка ничего не увидела: вода оказалась слишком мутной. Но вскоре благодаря вампирскому зрению она начала различать окружающие ее элементы. Мелинда видела длинные покачивающиеся ленты склизких водорослей, кружащие вокруг них стайки крохотных серых рыбок, валяющиеся на дне деревянные и металлические обломки какой-то сломанной конструкции и… рыболовную сеть, в которой она, похоже, запуталась. Присмотревшись, Мелинда обнаружила, что левая нога соприкасалась с поржавевшей острой железякой, об которую девушка и поранилась. Даже сквозь темноту Мелинда видела яркую кровавую дымку, расходящуюся в стороны и тянущуюся из глубокого пореза на лодыжке. Поняв, что никакого нападающего не было, девушка испытала приступ облегчения и, если бы не вода, сейчас же рассмеялась над своей глупостью. Она опустилась еще ниже ко дну, схватилась за старую сеть обеими руками и с легкостью разорвала ее.
Выйдя на сушу, девушка не спешила одеваться: осторожно пододвинула стопочку вещей на край камня, села рядом и стала ждать, когда мокрые волосы и кожу высушит солнце и порез перестанет щипать. Мелинду все еще потряхивало, но она всеми силами пыталась успокоиться, обернув произошедшее недоразумение в шутку. Однако какие