Сериков пересказывал всю известную Степану историю, но, как оказалось, совершенно с неожиданной для него стороны, раскаявшийся успел полностью прийти в себя. Многие жизненные вехи, если не все, стали проясняться и терять туманную сущность. За последнее время заметно полегчало Степану, и ему, измученному многолетним самоистязанием, сразу захотелось обнять, расцеловать своего спасителя. Какое там прощение, какая там обида, вот оно, счастье, вот он, тот момент, в ожидании которого столько лет маялись израненное сердце и измученная совесть.
– Дмитрий Михалыч! Дорогой ты мой! Как же я тебя люблю!
Оба старика с зарёванными глазами в едином порыве крепко обнялись и на мгновение замерли. В этот момент в дом вошла Лида. Она принесла в тазу свежие овощи из огорода, немного яблок и банку собранной свежей малины.
– Вот старые дают. Чего нюни распустили? Ну что, за стол ещё присядете или убрать всё?
– Убирай, Лида, мы распрощались.
– Как распрощались? А Николая не дождётесь? Тоже проститься хотел, сам мне говорил, чтоб без него дядя Степан не уезжал. Он и к автобусу проводит, и посадит, всё как положено.
Не успела она закончить вступительную речь, как в дом вошёл сам Николай. Он так же, как и Дед, знал, что Степан прощаться придёт, не мог не повидаться напоследок.
– Да вот и он, мой заместитель по охотделам. – Степан шагнул навстречу Николаю.
Обнялись по-братски и молча посмотрели друг другу в глаза, что тут скажешь, когда всё понятно без слов.
– Прощай, дядя Стёпа. Не поминай лихом, как говорится. Напиши нам, как только до места доберёшься, как устроишься.
– Да, да, конечно отпишу, Коля. Вот тебе памятка обо мне, обещанный подарок привёл.
– Что ещё за подарок, ты о чём?
– А, так это твой подарок, дядя Степан, кур моих на крышу спровадил?
Лида с досадой кивнула в сторону кустов сирени, где примостился Палкан.
– Ну-ка покажи своё «чудо-юдо», где оно спрятано? А я-то думаю, чего это куры расселись выше некуда?
Степан накинул свой плащ на руку, нацепил шляпу и взял в руки сумку. В полном дорожном снаряжении вышел с Николаем во двор. После только что завершённого тяжёлого разговора с разоблачениями чувствовалась тяжесть в ногах, но настроение было самым радостным, и горесть близкого расставания нисколько странника не мучила.
– Вот твоё «…юдо», – передразнил Николая Степан.
– А, Палканище, приятель, ты теперь с нами живёшь, так или нет? Дядя Степан, а почему ты его Палкан назвал, ведь правильно будет Полкан, в старину при князе это вроде генерала.
Степан наклонился к своему питомцу, ласково потрепав по загривку, скомандовал:
– Место! Стеречь! – и добавил в ответ Николаю: – Да, так подвернулось, назвал не подумав, а опосля прижилось как-то.
Палкан посматривал на говорящих мужчин, то на одного, то на другого, а сам пытался осмыслить происходящее.
«Чего тут непонятного? Нормальная