Девушка должна быть непременно девственницей.
– Но… это же отвратительно.
– Для некоторых это выход. Они избавляются от лишних ртов. Понёсшая от канаха забирается в обитель, её содержит Император. А её ребёнок, если в нём проявляется дар, получает шанс учиться в магической Академии.
– Но девушке уже никогда не выйти замуж.
– Никогда. Поэтому я не хочу такой судьбы.
– А как тебя подобное может коснуться?
– Всех может. Если в Академии ученик проявит слабые способности, то девчонок отдают туда же, а парней в войска. Девушка даже со слабыми магическими способностями лучше, чем обычная простолюдинка. И может родить ещё более способного ребёнка.
Я чувствую, что меня сейчас стошнит.
– У нас в обители так коров скрещивали.
Кора грустно улыбается:
– Вот я и есть такой телёнок, – она встряхивает головой, и выражение лица меняется. Глаза прищуриваются, и в них разгорается злость:
– Но я не хочу вырасти и стать коровой. Не хочу повторить судьбу матери.
Ей больно. И я хочу отвлечь её. А ещё сильнее хочу понять, кто я сама.
– А кто тогда я? И почему я никогда не слышала о том, что ты рассказываешь?
Кора переводит взгляд на меня.
– Скорее всего, твой отец из высших магов. У высших, кроме жён, бывают наложницы. И для них существуют более закрытые обители. Вот скажи? Часто ли у вас рождаются дети с даром?
Я задумываюсь.
– Иной год двоих увозят, а порой ни одного.
– У высших редко рождаются дети с даром. Но если такое случается, то их ценят больше. Они сильнее.
– На детях магов природа отдыхает.
– Точно, вот видишь, кое-что тебе известно.
– Нет, случайно услышала эту фразу, когда меня проверяли.
– Интересно, что ты им продемонстрировала?
– Ничего. Я старалась скрыть. Не хотела уезжать. У меня, – мой голос дрогнул, – мама осталась одна.
Мы молчим. Все эти дни я старалась не думать о том, чего теперь не изменить. А сейчас чувствую дикую тоску, такую, что темнеет в глазах. Кора утешающе гладит меня по руке.
– Ты не думай. Если станешь хорошим магом, то заберёшь её к себе.
– Но почему никто за все годы не вернулся, никто не забрал.
– Возможно, они ничего не достигли и повторили судьбу других одарённых. Но ты ведь очень сильная. У тебя получится.
– Да, – я беру себя в руки и говорю жёстко, – у меня… у нас получится.
– Мы вместе, да? – светлеет лицом моя новая подруга.
– Прорвёмся, – я улыбаюсь, загоняя тоску куда-то вглубь. Она не исчезнет, но и ослаблять себя я не позволю.
– Смотри, Тея! – зовёт Кора, отдёрнувшая занавеску. – Легки на помине. Вон они канахи. Тоже в город едут.
– А как их отличить от людей? – я двигаюсь к окну, чтобы взглянуть на тех, кого ещё недавно считала страшными волосатыми дикарями с дубинами наперевес.
– Никак, – хохочет Кора, – они же люди. Но канахи обязаны носить в столице знак на одежде.
Я