опрокинул бокал, и, не закусывая, окутал себя облаком табачного дыма. Рылов и Забалуев, выпив вино, поставили бокалы на стол и приготовились слушать.
– История эта случилась со мной прошлым летом, – начал свой рассказ Крюков, – После ранения отправили меня с Кавказа в захолустный городишко Медведево, что в Псковской губернии. Там квартировался временно гвардейский императорский кавалерийский полк, а я назначен был адьютантом в распоряжение его превосходительства генерала Иннокентия Соболевского. Дыра там была почище нашей – зимой снегу по крыши, летом грязь непролазная, ни кабаков приличных, ни женского общества, да после Кавказа и то курортом казалось. Служба непыльная, только что времени личного, почитай, совсем не было – всегда при генерале. Разве что посыльным куда отправит с донесением каким или пакетом – вот тогда и воли нюхнёшь, а когда и в кабак наведаться успеешь.
Как-то в конце лета сорок первого года отправляет он меня в Старую Лежницу, уездный городок в полсотни верстах к северу, с конвертом для своей задушевницы. Почтой посылать долго, да и мужу в руки попасть может, вот он меня и отправил, упредив об особой секретности поручаемого предприятия. По столбовой дороге туда добрая сотня вёрст будет, а напрямую, сквозь леса да холмы, в половину ближе. Прихватил я с собой штуцер австрийский, генеральский подарок, да и двинул напрямки, авось подстрелю чего в лесу. Еду, стало быть, лесом, жеребчик не молодой да резвый, за плечом ружьё, в сумке штоф хлебного вина, что по дороге в лавке прихватил. Пройду версту-другую, приложусь к нему прямо на ходу, чтоб путь короче показался, да дальше еду. А дорога то в гору, то вниз, в ложбину; то расходится, то сходится, то вовсе не видна становится. На часы гляжу – вроде уже выехать должен, солнце садится, конёк мой подустал, а лесу конца-края не видать. Ночи в ту пору ещё светлые были, однако ж в лесу том и днём сумерки. Решил я, пока совсем не стемнело, дровишек наломать впрок, да у костра до утра отсидеться.
Подобрал место поприличней, только спешился, гляжу: девка по тропе навстречу мне идёт, тихо так ступает, но смело, без остановок, меня видит, а не боится. Я коня под уздцы взял, стою, жду. Подходит она совсем близко, останавливается, улыбается. На вид лет семнадцать, сарафан на ней с синими цветками, рубашка под ним белая. Как бы и не сказать, чтоб писаная красавица, но мила по-особому, да что-то в ней было такое, что сердце у меня враз затрепыхалось.
– Здравствуй, – говорит, – господин офицер! Далёко путь держишь?
– Моё почтение, – говорю, – красавица. В Старую Лежницу мне надо, да, кажись, с пути сбился. Вот заночевать, было, тут собрался. А нет ли тут по близости жилья какого, где бы на постой приняли?
– Как же, есть, – говорит, – рядом совсем, полверсты, не более. Хочешь, провожу? – Сделай, – говорю, – одолжение, голубушка.
Глянул на её ноги – а она босая совсем.
– Как же ты, – спрашиваю, – девица, по лесу-то босиком? А она смеётся:
– Привычные мы.
Подсадил я её в седло, сам пешком пошёл, коня в поводу повёл. Дороги скоро