по ноги, воет, мяучит, царапает, бежать, когда ноги не слушаются, а легкие рвутся в кровь, бежать, преодолевая световые года, на которые растянулся лес…
…взять живым или мертвым…
…поляна вываливается из темноты ночи навстречу мне, сталкиваемся лбами, падаем. Выбираюсь на поляне, на четвереньках доползаю до шара, сейчас, главное, чиркнуть спичкой, вытаскиваю из коробка, тэ-экс, совсем хорошо, без серы, а это вообще щепка какая-то, а на этой серы кот наплакал… Ну наконец-то, спичка, спичечка родимая, чирк…
Пых-х-х-х, – вспыхивает пламя, разгоняя темноту ночи – кажется, весь мир бросается ко мне, ату его, ату, за четыреста миллиардов, за то, что с-м-о-т-р-е-л…
Шар над костром взмывает в небо, корзина отчаянно раскачивается, хватаюсь за края, а-а-а-а, чер-р-р-рт, и не думал, что это все будет так…
…земля остается далеко внизу, я буквально врываюсь в звезды, они окружают меня с всех сторон, крохотные парящие шарики…
Мой шар кренится, земля и небо кувыркаются туда-сюда, падаю не то вверх, не то вниз, вокруг уже трещат крыльями ловцы, вонзаются в тонкую обшивку шара…
– …ваше? – ловец показывает мне готовые рассыпаться страницы.
– Это… я нашел… случайно… – проклинаю сам себя за трусость, сколько раз в мыслях представлял себе эту сцену, как смело говорю – мое, а сейчас все мысли только о том, чтобы выкрутиться, как будто это возможно – выкрутиться…
– Это… случайно…
– …вселенная… сорок шесть с половиной световых лет… интересно…
Язык прилипает к гортани.
– …а вам повезло.
– Да?
– Повезло… – ловец смотрит из окна башни – здесь на уровне окна видны звезды, мерцающие, парят, сталкиваются друг с другом, то почти гаснут, то вспыхивают снова…
– Повезло… друг мой, вы нашли удивительную, волшебную сказку…
– А…?
– …сказку о безграничном звездном небе… Это же надо же какая фантазия, темная материя… световые года… га-лак-ти-ки… Здорово… Мы очень вам благодарны… это надо в печать… срочно…
…представляем вашему вниманию удивительную книгу, фантазия авторов которой не знает границ…
– …значит… значит, я могу продолжать с-м-о-т-р-е-т-ь на небо?
– К сожалению… не можете.
Обреченно смотрю на телескоп.
– Но…
– …не можете.
– Но поче…
– Мне очень жаль. Вы разбились…
Смотрю на свои призрачные руки, понимаю все.
Я уже никогда не посмотрю в телескоп на звезды, вернее, на то, что считается звездами. Я уже никогда не узнаю, как ловцы ловили звезды, трепеща стальными крыльями, как высасывали звезды одну за другой, оставляя черную беззвездную пустоту, как усеивали небо сияющими шариками, я уже не узнаю всего этого…
…призрак Смотрящего на Звезды – безвредный, является звездными ночами, показывает потемневшие от времени рукописи старинной сказки, пытается втолковать, что это правда…
А что, если…
А что если сделать маленький спутник возле самой планеты?
А что если сделать в звездной системе побольше планет?
А что