нас, пожалуйста. Мы просто заблудились и вот…
Девушка не знала, что сказать ещё, а тем временем за спиной тревожно заржали лошади. Тим обернулся и увидел тигров выходящих из-за деревьев. Хищников пятеро, эти были поменьше, но не уступали в красоте и грации повелителя.
– Нам известно, что Тригорд решил проникнуть в долину. – Голос короля тигров прозвучал громко, властно и в то же время он казался ласковым, успокаивающим. – Мы не хотим войны, поэтому я подумаю, что делать с вами.
– Мы не останемся здесь, – выпалил Тим, а тигр, подёрнув верхней губой глухо зарычал.
– Не тебе решать, мальчишка.
Из зарослей к королю вышла тигрица, её глаза светились золотым светом. Тигр, видя её, прекратил бить хвостом по полосатым бокам, немного успокаиваясь.
– Мы защищаем свой мир от людей, мальчик, – проговорила тигрица бархатным голосом. – Что если кто-то ещё вернётся сюда? Вы не сумели защитить границы своего королевства, и теперь плохие люди убивают ваших детей, разрушают дома. Мы стражи мира грёз и никому не дозволено приходить и уходить сюда, когда вздумается.
– Был один человек, – подал голос один из тигров, стоявший за спиной Тима и Рины. – Он, как и вы просил, чтобы мы отпустили его. Правило гласит, что человек, ступивший на землю тигров, остаётся здесь навсегда или ему придётся отдать самое прекрасное, самое ценное.
– Порой человек не знает, что для него самое важное, – смеясь, ответила тигрица. – Охотник Генс замолчал навсегда.
– Однако я подозреваю, что это он показал вам дорогу. – Король недобро сверкнул глазами. – Кто ещё идёт по вашим следам? Вы, люди не умеете их скрывать, поэтому выход из пещеры я велел засыпать камнями. Пути назад нет. Мы не хотим рисковать нашим будущим.
– А как же цыгане? – вдруг вспомнив разговор со стариком, выпалила Рина. – Зачем вы отдаёте им тигрят? Знаете ли вы, что люди заставляют их выступать на арене, держат в клетках и кормят тухлым мясом.
Глаза короля вспыхнули гневом и тут же потухли, уступая место печали. Он вздохнул и, мотнув большой полосатой головой, велел следовать за ним. Звёздочка и Уголёк с опаской шли за хищниками. Тим сжимал поводья лошадей и, гладя им шеи, говорил тихим голосом, что им нечего бояться.
Путь через рощу продлился недолго, вскоре незваные гости оказались у врат прекрасного города. Высокая ограда из белого камня, испещрённого золотыми надписями на древнем языке, переливалась в свете солнца разными цветами. На высоких башнях стражи и флаги с гербом тигриного королевства.
Врата открылись, впуская в город путников, изумлённо разглядывающих необычные дома, построенные из песчаника, ручьи бежали по обеим сторонам дорожки выложенной из камня, они соединялись у круглого озера, на берегу которого стоял прекрасный дворец. Он напоминал сад, переплетающиеся деревья служили каркасом здания, орхидеи и другие цветы цеплялись корнями за стволы лиан покрытых мхом, всюду порхали невиданный птицы и большие