женщина, – сказал я, – но и я не такой уж простак. И то, что у вас ниже пояса, для меня не настолько важно, чтобы рискнул поставить из-за такой ерунды под удар и расположение герцога, и свою независимость… Так что мой вам совет, леди Элинор, воспринимайте меня всерьез!.. Я не ловлюсь на глубокие декольте и умело выставленную из-под платья заднюю ногу.
Она неотрывно смотрела мне в лицо.
– Сэр Ричард…
– Да?
– Но если, – проговорила она медленно, – вы сразу же не подняли крик… я имею в виду, не приняли меры насчет того, что вроде бы заметили в моей спальне…
– То я дурак?
Она торопливо покачала головой, даже попробовала выдавить слабую улыбку.
– Нет, я имею в виду, вы не сочли их опасными?
Я кивнул.
– Более того, леди Элинор…
Она в таком напряжении ловила мои слова, что когда я сделал намеренную паузу, почти сразу взмолилась:
– Да, сэр Ричард! Что?
– Более того, – повторил я с удовольствием, – они не просто безопасны. Они просто бесполезны.
Она охнула, но бледнеть дальше некуда, посмотрела на меня расширенными глазами.
– Сэр Ричард… почему вы так думаете?
– Леди Элинор, – ответил я с расстановкой и прямо посмотрел ей в глаза, – леди Элинор…. Как уже сказал, я не ваш дурачок-слуга, это вы уже знаете, но и не тупой вояка с длинным мечом, кем вам меня очень хочется считать… и кем, наверное, все еще считаете. Еще не убедились, что я что-то могу и в магии?
Она вздрогнула, прошептала:
– Да, вы умеете делать этот эликсир бодрости…
– Не только, – ответил я скромно, – я многое умею.
– Теперь я понимаю… – проговорила она с трудом. – Вы нечувствительны к магии не от природы! Вы сумели защитить себя какими-то неведомыми колдунам нашего королевства заклятиями?
Я растянул губы в усмешке, врать не хочется, когда вот так на вершине триумфа, это мелко, только проговорил значительно и с расстановкой:
– Трактуйте сами, как хотите. А я подумаю, что с вами делать.
Она отшатнулась в неподдельном испуге. Голос задрожал, когда почти прошептала:
– Герцог вам не простит…
– Герцог далеко, – ответил я жестко, – а вы могли погибнуть, занимаясь своими нечестивыми колдовскими штучками. Я, увы, не успел вас спасти. Пытался… ах, как пытался!… но не успел. Появились демоны и утащили вас в ад.
Она готова была встать на колени, такой на лице отразился ужас.
– Сэр Ричард! Пощадите… Теперь я знаю, что вы не только великий воин…
Я смотрел на нее в задумчивости.
– Но как только повернусь, все-таки ударите в спину?
Она вскрикнула:
– Как я могу? Вы же узнаете об этом заранее!
Я сказал с жесткой улыбкой:
– Ну вот вы и проговорились снова. Не ударили пока потому, что либо я был далеко, либо не выбрали удобного момента. Леди Элинор, давайте честно. Как бы вы поступили на моем месте вот сейчас?
Она долго молчала, опустив взор, наконец подняла ресницы. В глазах на этот