Все дело было в том, что когда-то смолоду Петр Кузьмич пытался ухаживать за Алевтиной. Но она, жестоко посмеявшись над ним, отвергла его ухаживания. С тех самых пор он при виде ее робел и терялся.
Хозяйка тоже смотрела на грязную обувь гостей. В избе повисло неловкое тягостное молчание.
– И чего это вы в грязных сапогах вперлись? В сенях грязь хоть бы соскребли!
– Ладно, не шуми, Алевтина, – хмуро остановил хозяйку председатель.
– Чего надо-то?
– Да так, шли мимо вот со Стуковым, – Петр Кузьмич мотнул головой в сторону бригадира, – смотрим, Никита чего-то строит. Зашли вот узнать…
– А я при чем? У хозяина и спрашивай! – заупрямилась женщина.
– А чего нам его от дела отрывать? – председатель пытался говорить шутливо. – Ты нам скажи, да мы и пойдем.
– А вам-то зачем это надо? – насторожилась хозяйка.
– Да так просто. Может, помочь надо.
– Уж от вас помощи дождешься, – усмехнулась Алевтина. – Не знаю, чего вы там задумали, – продолжила она, – и говорить с вами не буду. Идите, вон у Никиты и спрашивайте! – сказала, как отрезала, и снова взялась ворочать белье в выварке.
– У, вредная баба! – сквозь зубы бросил Петр Кузьмич, тяжело шагая обратно по засасывающей грязи.
– Не стоило нам ходить, – семенил за председателем Стуков. – Чего теперь этим-то скажем? – он кивнул в сторону колхозников, стоявших под мокрыми деревьями.
– Скажем, что курятник новый строит. И все, больше ничего.
Они подошли к кучке односельчан. Люди молчали и смотрели в мрачном единодушии на председателя. Петр Кузьмич даже немного смутился.
– Курятник он строит, – чувствуя себя глупо, сказал председатель. Его фраза разбилась об общее недоверчивое молчание.
– Вот, – зачем-то добавил он, не зная, чтобы сказать еще.
Молчание стало еще более красноречивым. И Петр Кузьмич с ужасом вдруг понял, что в любом случае его миссия кончилась бы для него поражением. Что бы он теперь им ни сказал, вывод сделают один: «Никита строит ковчег». Никиту в деревне не любили, считали хитрым, скрытным и за глаза называли кулаком.
«Да ну вас всех!» – вдруг подумал председатель.
– Стуков, пошли, – резко сказал он и решительно зашагал в сторону сельсовета.
Люди остались мокнуть под дождем, лишь только Митька увязался за ними.
– А может, в район позвонить? – робко предложил по дороге Стуков.
– Да ну, что я им там скажу? – замахал руками председатель.
– А он дело говорит, – встрял в разговор досужий
Митька.
– Да кому там звонить, поразогнали всех уже, – отнекивался Петр Кузьмич.
– Да уж вам видней, кому…
Дойдя до конторы, председатель решился-таки позвонить в район.
Они скинули мокрые плащи. Митька со Стуковым уселись на стулья перед столом. Петр Кузьмич набирал номер по телефону. В кабинете наступила тишина, пока председатель ждал, когда на том конце провода