для наблюдения. Вначале де Грасс намеревался отсрочить вступление в бой до тех пор, пока не будет сформирован кильватерный строй. Затем де Грасс допустил еще одну ошибку, построившись левым галсом к ветру, то есть, двигаясь курсом, противоположным тому, которым шли англичане. Его цель, вероятно, заключалась в том, чтобы ограничить длительность сражения одним проходом вдоль строя противника на противоположных галсах. Благодаря такому приему французы во всех предыдущих случаях срывали решительные действия, которых добивался Родни. Тем не менее, ошибка де Грасса сразу же стала очевидной.
«Какой злой гений вдохновил адмирала?!» – воскликнул погибший в этом бою дю Павильон, флаг-капитан Водрейля, считавшийся одним из лучших тактиков Франции.
Когда две линии приблизились друг к другу, двигаясь, одна на юг, а другая на северо-северо-восток, голова французской колонны поравнялась с «Марльборо» (головным кораблем англичан) за пределами досягаемости орудий обоих флотов. Обе колонны медленно сокращали дистанцию, и головные корабли разошлись за пределами эффективной дальности стрельбы. Первые выстрелы были произведены в 8 часов утра кораблем «Brave», девятым во французской линии. Затем британский флот принял вызов и продолжил медленно двигаться, повернув на северо-северо-запад, вдоль французской колонны.
Таким образом, как и ожидалось, сражение приняло форму прохождения параллельными курсами в противоположных направлениях. При этом, французский авангард так и не успел сформировать кильватерный строй.
12 апреля 1782 года, 8 ч.00 мин. А – британский флот; В – французский авангард, «проскочивший» за пределами дальности действия британской артиллерии; С – французский арьергард, выстраивающийся в кильватерную линию.
В 08:05 Родни поднял общий сигнал к ближнему бою, за которым сразу же последовал другой, чтобы ведущие корабли ближе сошлись с противником, что указывает на то, что он не был удовлетворен дистанцией, с которой «Марльборо» начал бой, ведя за собой всю колонну. «Формидабл», его флагман, следующий восемнадцатым в колонне, начал стрелять в 8:23, а «Барфлёр», флагман Худа, шедший тридцать первым, не раньше 9:25. Эта разница во времени должна быть объяснена главным образом очень слабым ветром (из-за прикрытия этого места высоким берегом острова Доминика), который не давал кораблям возможности поддерживать требуемую скорость хода. В отличие от этой ситуации, свежие пассаты к северу, в открытом проливе между островами, давали возможность передовым британским кораблям ускорить движение. Де Грасс слишком поздно осознал пагубные последствия, которые эта разница в силе ветра окажет на его флот.
Движение флотов продолжалось, как описано выше, противоборствующие корабли медленно «скользили» мимо друга друг примерно до 9:15, когда ветер сменился на юго-восточный. Необходимость держать паруса, чтобы иметь максимально возможную скорость при слабом ветре, заставляла каждый