чешуи. Ее астронавт собрал на сидении, в котором по его словам появилась непрошеная гостья.
Предъявленные Рыбкиным вещественные доказательства Никольского, впрочем, нисколько не впечатлили. На орбитальной станции всегда имелись запасы свежемороженой рыбы, да и живую рыбку выращивали в огромных резервуарах, чтобы разнообразить меню персонала станции. Появиться на борту патрульного корабля чешуя могла совершенно случайно. При условии, конечно, что она там вообще когда-нибудь появлялась. По настоятельной рекомендации профессора пилот Иван Рыбкин был немедленно отправлен на Землю в медицинский санаторий с диагнозом «нервное переутомление».
Впрочем, о венерианской «русалке» вспомнили довольно скоро. После того, как с похожими диагнозами «переутомление», «нервный срыв», «групповые галлюцинации», в санаториях оказалось еще несколько доблестных исследователей космоса. Они стали пациентами лечебных заведений сразу же после своих невероятных заявлений, попахивавших явной чертовщиной. Одни, якобы, видели вереницу ведьм верхом на метлах, летевших какое-то время параллельным курсом рядом со звездолетом.
– Клянусь Вселенной! – кричал командир корабля Сергей Ветров. – Штук двадцать! С обеих сторон! Все видели… У нас, между прочим, скорость среднесветовая! А они на метлах нас обогнали! И вот так нам показывали… – он изобразил странную фигуру, сложенную из трех пальцев.
В другом случае научный работник – известный космобиолог – выставил себя на посмешище, заявив во всеуслышание, что на одной малоизученной планете за ним с непонятными ему намерениями гонялся огромный волосатый великан с дубиной.
– К сожалению, на бегу я совершенно не имел возможности войти с ним в интеллектуальный контакт, – рассказывал ученый, выступая с отчетом на научной конференции, – и выяснить причину странного недовольства этого гиганта. Приходилось, знаете ли, очень быстро бежать. И потом местность оказалась совершенно непроходимой. Скалы, расщелины, каменные оползни… Мне все время приходилось скатываться по камням вниз, затем снова карабкаться наверх. К тому же я в спешке как-то неловко обронил свой бластер… И знаете, что интересно? Великан кричал мне вслед, словно жаловался, дескать, в последнее время ему не везло и он в основном недоедал… Как вы думаете, коллеги, зачем он мне это говорил?
Коллеги в ответ только сочувственно смотрели на беднягу.
Небольшая команда грузового корабля, вернувшаяся из звездной системы Водолея, хором настаивала, что три закопченных вмятины на корпусе вовсе не результат попадания метеоритов, а последствия плевков раскаленными плазменными сгустками повстречавшегося им на пути трехглавого крылатого змея.
– Доисторический ящер, парящий в невесомости! – перебивая друг друга, размахивая руками, рассказывали космонавты. – Вы не поверите, трехглавая разновидность космического огнедышащего динозавра! Настоящий зверюга! Ка-ак плюнет нам в борт! Три раза