коня, исчезает в темноте.
Следую его примеру: легко хлопаю по бокам свою кобылку. Та медленно шагает вперёд. Нет, ну так дело не пойдёт! Давай же, дорогая, нам нужно торопиться. Ещё раз хлопаю её, но та даже ухом не ведёт.
– Не слушается? – Брат успел заметить мою неудачу и вернуться.
Поравнявшись со мной, он легонько хлопает лошадь. Та дёргается с места с такой силой, что я чуть ли не вылетаю из седла. Группируюсь и крепче обхватываю бока кобылы ногами. Снег больно бьёт в лицо.
– Не отставай, – кричит Райн и ведёт нас в сторону леса.
Чувство восторга сменяется страхом. Холод пронизывает до дрожи. Приближаясь к лесу, я всё больше теряю возможность видеть. Деревья не дают лунному свету пробиться. Причудливые, страшные изображения рисует моё воображение. Деревья нависают над головой так, что, кажется, сейчас упадут.
Тихо.
Я бы даже сказала, слишком тихо. Природа молчит.
Кони идут. Снег хрустит под их копытами. Спустя какое-то время я слышу голоса людей и вижу выход из леса на широкую поляну.
Райн спешивается, затем помогает это сделать мне. Я осматриваюсь: поляна небольшая. Женщины одеты достаточно просто, но волосы уложить в сложные причёски постарались. Горят факелы и костры. Возле огня люди что-то весело обсуждают. Они не придерживаются приличий и держатся близко. Я смущаюсь, когда замечаю, как один из мужчин вжимает тело хрупкой девушки в своё.
– Мы не опоздали, – говорит Райн.
Я проследила за взглядом брата и увидела молодую девушку с пышными светлыми волосами. Рядом с ней стоит счастливый мужчина. Она кладёт руку ему на плечо и что-то говорит с широкой улыбкой. Безупречное тёплое голубое платье струится по её женственной фигуре. Мягкие изгибы тела им выгодно подчёркнуты. Не для моих костей такая красота. Мама бы расстроилась. На плечах девушки лежат тяжёлые лисьи меха. Она кладёт голову на грудь мужчины и прикрывает глаза. Удивительно, я не могу оторвать глаз от этой пары влюблённых.
– Пойдём. – Брат утягивает меня в гущу толпы.
Люди расступаются и почтенно склоняют головы, замечая нас. Быть незамеченными просто невозможно. Все они знают, кто мы такие. Подойдя к большому костру, брат останавливается.
– Приветствую вас, пусть союз будет счастливым! – Райн пожимает руку светловолосому мужчине.
– Безумно рад, что вы смогли прийти, лорд, – смущается он и смотрит на меня, когда произносит: – Меня зовут Джозеф. А это моя возлюбленная Катрина.
– Приятно познакомиться, – киваю молодым людям. – Пусть будет во благо.
Катрина улыбается нам и сияет.
– Я познакомился с Джозефом, когда ехал в Олтгейм. Он помог мне подковать лошадь, – объясняет брат.
Мужчина выглядит добродушным. Но с чего ему приглашать Райна на тайную свадьбу?
– Интересное знакомство, – сухо замечаю я, не сводя глаз с Джозефа.
Он бледнеет.
– Моя сестра бывает суровой, но она не сдаст вас. Верно, Птенчик? – неуверенно