товарищей и ткнул в Зайца.
– Ты! – сказал он. – Почему здесь? Я же третьего дня велел всем зайцам убираться на соседнюю делянку. Я же вас того… попастись отпустил, где травка зеленее.
– А меня не взяли, – сказал Заяц. – Я клокастый.
– Понятно, – кивнул главный леший. – Дальше что?
– Здесь пасусь, – пискнул Заяц.
– Не тебя спрашиваю, – рявкнул Корней и приблизил страшное лицо к сыновьям. – Дальше что делать будете с чумой своей, клопы древесные?!
– Полегче, папаша, – сказал Евсей, – мы тебе не чужие клопы.
– Наше гм… семейство клопов… за благородную терпимость, – сказал Гордей. – За баланс, так сказать…
– Где?! – взревел главный леший. – Где вы достали кота?! Вы хоть представляете, что будет, когда ОН узнает…
Мышь, осоловевшая от крика, вывалилась из бороды Корнея и шлёпнулась ему под ноги. Корней проводил её взглядом и увидел посылку. Взмахом руки он отодвинул выдру и поддел посохом коробку.
– Здравствуйте, дяденька папаша родной, – вежливо сказал котёнок.
Леший глухо заворчал.
– Надо избавиться от кота, пока не поздно, – сказал он.
– Только не это! – возмутился Гордей.
– В реку не дадим! – Евсей сжал кулаки.
Мохнатые брови Корнея взлетели до спутанных волос:
– Вы что, спятили – кота в реку?! Отправим откуда пришёл. Пусть выметается. Всё понятно?
Братья кивнули. Клокастый Заяц открыл было рот, но бобр наступил ему на лапу.
– Понятно, ваше лесничество, – Остап опустил голову.
– Выполнять! – велел леший. – Я всё сказал.
Он развернулся и зашагал прочь. Мышь пришла в себя и метнулась следом, успев в последний момент зацепиться за полу тулупа.
Леший даже оглядываться не стал. Знал, что ослушаться его не посмеют. Да никто бы и не посмел, только…
– Тсс! – прошелестела выдра и многозначительно махнула лапой в ту сторону, куда убежала Вороватая Лисица.
Выдра не сомневалась, что Лисица подслушивает.
Бобр пригладил мех между ушами:
– Прощайтесь, раз велено, – сказал он громко и строго. И подмигнул Анчутке.
– Прощай, мой котёночек, – что есть мочи заголосил Анчутка и стрельнул взглядом в спину лешему.
Корней, почти затерявшийся в ельнике, едва заметно качнул всклокоченной шевелюрой: всё правильно. Не место котам в лесу. И леший ускорил шаг – у Болотника на ужин отменные поганки, надо поспеть, пока водяной на них пасть не наложил.
– А теперь серьёзно, – сказал бобр. – Что делать будем? Отправить его обратно мы не можем – не нами принесено. И оставить не можем. Без сомнения, что ОН прознает, придёт за ним сюда и все мы поляжем в неравной схватке…
Анчутка затрясся, задёргал хромой ногой. Водолешие перестали улыбаться. Авось повёл ушами и прошептал:
– Звери и дяденьки, а… ОН – это кто?
– Может, тебе и не надо это знать, – сказала Таисия. – Может, обойдётся. ЕГО уже очень давно здесь не видели. С тех пор