Красивым, резным гребнем расчесала свалявшиеся волосы.
– Думаю, оно по пути высохнет.
– Не простудись. Я вижу, ты все время носишь гребень с собой.
– Конечно, – ответила девочка, – ведь он такой красивый. К тому же ты мне его подарила.
– Я рада, что тебе нравится мой подарок, – сказала мать и добавила: – Пойдем домой, Мия.
Лес, наконец, кончался и начались пустые выжженные пространства, где еще недавно были посевы пшеницы и ржи. Долго Мия и ее мать шли по пыльной проселочной дороге, пересекавшей покрытые пеплом поля. Вокруг не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Только пепел, подгоняемый ветром, летел в лицо. В одной из сожженных деревень путь матери и дочери преградил поваленный ствол дерева.
– Смотри, мама, на бревне кто-то сидит! – сказала Мия, пальцем указывая на сгорбленную фигуру в кирасе.
– Я вижу, это солдат, – ответила ей мать.
Они подошли ближе. Человек сидел спиной к ним. Его седые волосы свисали из-под шлема. Пожилой агеноридский солдат был одет в старую, погнутую кирасу. Рядом с ним, на бревне лежал тяжелый ранец и ножны с одноручным мечом. Внизу стоял большой, круглый щит с красным аистом на гербе. Солдат не обращал на них внимания, а лишь ворчал себе под нос.
– Вечно сиять! – поздоровались с ним мать и дочь.
Солдат взглянул на них.
– Вфечно фиять! – поздоровался он шепеляво и добавил: – Какие у вас корзины тяжелые! Я полюбопытфтвую что там?
Не дожидаясь ответа, солдат запустил в корзину левую руку. Дина только сейчас заметила, что правая рука солдата, была отрублена по локоть и перевязана лоскутами темной ткани. Солдат вытащил одну из картофелин. Мия ждала, что сейчас клубень мерзко запищит и мать, наконец, поймет ее. Но, клубень молчал. Солдат покрутил его в руках, положил обратно и сказал:
– Пофезло вфам! Пофезло!Столько картох! И одна к одной! А какое удобное брефныфко! Может присядете? Тоже отдохнете?
– Да нет, спасибо, мы спешим домой, – ответила мать.
– Да? А куда?
– В Шесельфоф, – ответила Мия.
– А! Так я пвфоходил через нее! Считай ничего, кроме храма от дефвевни-то и не осталось, – сказал солдат шепеляво. Сожгли все полудикие старосферцы! Набеги то, как участились! Таких крупных набегов я давно не помню.
– Да, – сказала Дина, – все эти деревни до самой Эрау-Пре, сожжены и разграблены.
– Да я фидел, – сказал солдат. – А я вот, потерял конечность, и ногу сломал при штурме проклятого леса Фир. Тапереча фот, наконец домой отпустили. Много лет семью не фидел. И чую уже не уфижу, – добавил старик, окинув сожженную деревню грустным взглядом. – А далеко ли до Нирнсдорта? Знаете?
– Энким восемь будет. К закату доберетесь.
– Благодарстфую, – сказал солдат. – А что уцелел Нирнсдорт, аль нет?
– Не думаю, – ответила Дина.
– М-да… – горько изрек он и прибавил скрипучим голосом: – Вот сколько мы федём с ними фойну?
– Много поколений, – ответила Дина.
– Фот! –