зверя наружу? – удивился художник.
– Да, – кивнула графиня.
– Дорогая, Вы собираетесь отнести это в отель? – опешила мама.
– Ох, разумеется нет! – всплеснула руками Бутурлина. – Я бы хотела попросить Андрей об услуге: возможно ли найти в городе какого-нибудь местного повара? Если в Неаполе есть китайский квартал, то было бы совсем замечательно…
– Нет, не думаю, – покачал головой Андрей.
– Ох. Хм, в таком случае, любого местного, который согласился бы приготовить это создание.
– Тётушка! – воскликнула Валентина, побледнев.
– Дорогая, только не надо меня поучать, – твёрдо осадила графиня, – в моём возрасте можно не беспокоиться о вреде пищи. Доживёшь до моих лет, когда доступные удовольствия ограничиваются, и поймёшь.
– Мало ли, чем оно само питалось! – с гримасой отвращения произнесла девушка. – Что, если мертвечиной?
– Исключено, – вмешался Андрей, – к телам доступа нет, да, к тому же тут одни только кости.
– Тогда зачем оно сюда забралось? – резонно возразила Валентина.
– Пряталось, должно быть, – решила художник, – может, у себя на родине оно жило в пещере, вот и нашло укрытие в катакомбах.
– Вы сможете подыскать приличного повара? – напомнила графиня.
Андрей задумался.
– Да, пожалуй, я смогу помочь.
– Поля! Что ты делаешь?! – переполошилась мама, заметив, наконец, что я подсела к существу. – Отойди! Вдруг укусит?
Не обратив на неё внимание, я сняла накидку и осторожно поднесла руку к морде создания. Его нос зашевелился, впитывая мой запах. Очень осторожно я приподняла странное существо и переложила на накидку.
– Полина! – строго прикрикнул отец.
– Я забираю его, – сообщила я, выпрямившись со свёртком на руках.
– Какая гадость! Немедленно положи на место, – потребовала мама.
– Просто отдай Андрею, дорогая, – вмешалась графиня. – Незачем…
– Я забираю его себе, – объявила я, и, не обращая ни на кого внимания, зашагала к выходу.
– Полина, немедленно прекрати! – донёсся вслед мамин оклик.
Я не остановилась.
Догнали меня уже на выходе из церкви. Графиня, чопорно поджав губы, загородила дорогу.
– Милая, ты ведёшь себя как глупышка.
– Почему? – резко спросила я. – У Вас не больше прав на него, чем у всех остальных.
– Я первая сказала, что хочу его!
– Тётушка, – вмешалась Валентина, – да что же Вы, в самом деле? Как можно есть такое грязное существо? А если оно чем-нибудь больно?
– Если говорить о первенстве, то поймал существо Андрей, – заявила графиня. – Юноша, вы презентуете мне свою добычу?
Я с надеждой взглянула на художника, а тот, бросив взгляд на Валентину, заметил:
– В самом деле, Ваша светлость, не стоит есть неизвестное животное.
– Оно моё! – разозлилась графиня. – Немедленно отдай!
– Вы же