Центром этого весьма репрезентативного собрания является цикл «Деций Мус» (1616–1617), повествующий о подвигах и героической смерти легендарного римского консула Деция Муса, покрывшего себя славой в войне между римлянами и самнитами в 340 г. до н. э. В эпоху античности история Деция Муса была популярным и часто приводившимся различными авторами exemplum virtutis – примером исключительной добродетели. Один из отцов христианской церкви, св. Августин, также приводил пример Деция Муса в качестве образца поведения христиан в обществе. Опираясь на это положение, Рубенс в своих полотнах попытался провести параллель между самопожертвованием римского консула и мученичеством святых.
П. П. Рубенс. Венера у зеркала. Ок. 1615 г.
Рубенс создал этот цикл из шести картин, написанных маслом на картоне («Жертвоприношение и гадание», «Деций Мус готовится к смерти», «Деций Мус обращается к легионерам», «Победа и смерть Деция Муса в бою», «Похороны Деция Муса», «Трофей») по заказу брюссельских производителей гобеленов Яна Раеса и Франса Свеертса; предполагалось, что они будут перенесены на гобелены. В 1693 г. картины приобрел князь Иоганн Адам Андреасо фон Лихтенштейн в Антверпене; они демонстрировались в галерее городского дворца Лихтенштейнов в Вене, с 1807 по 1938 г. были выставлены в Лихтенштейнском дворце в Росау, ныне возвращены на прежнее место.
К числу ранних произведений Рубенса принадлежит «Портрет Клары Серены Рубенс» (ок. 1616 г.), на которой изображена пятилетняя дочь художника; это один из наиболее трогательных детских портретов в истории европейского искусства. Обезоруживающая прямота, с которой ребенок смотрит на зрителя, совершенно нетипична для портретной живописи той поры; она, несомненно, выражает близкие, доверительные отношения между отцом и дочерью. Портрет, вероятно, предназначался для семьи, но не для продажи.
Два сына художника – Альберт и Николаус – запечатлены на двойном «Портрете Альберта и Николауса Рубенсов» (ок. 1626–1627). Как и дочь Клара Серена, это были дети от первого брака Рубенса с Изабеллой Брант. На момент создания портрета мальчикам было тринадцать и девять лет соответственно. Николаус (1618–1655), младший, выглядит очень непосредственно. Он совершенно игнорирует зрителей и, кажется, озабочен только игрой со своим щеглом, которого он привязал к ленте, – популярная детская забава в то время. В отличие от своего младшего брата Альберт (1614–1657) выглядит серьезным, почти взрослым. Известно, что отец с детства прививал ему любовь к чтению и дал мальчику классическое образование. Свою первую поэму на латинском языке Альберт Рубенс написал в возрасте тринадцати лет; книга в его руке ясно указывает на академический склад ума юноши (в конечном счете Альберт Рубенс стал одним из наиболее уважаемых и авторитетных ученых в области греко-римской античности).
«Пейзаж с доярками и коровами» (1616) считается одним из самых первых пейзажных полотен в творчестве Рубенса. Он принадлежит к группе картин, первоначально украшавших дом