пристально посмотрел на Хоффера поверх очков, молча кивнул и вышел вместе со своей свитой. Вильгельм выглянул в окно гостиничного номера. Черный неприметный автомобиль представительского класса с тонированными стеклами увозил канцлера Лаена по его более важным государственным делам.
Хоффер провожал машину взглядом до тех пор, пока она не скрылась из поля зрения, и убедился, что других подозрительных машин поблизости не было. Интересно, Элмер просто хотел запугать его как следует или будет за ним «приглядывать»? По крайней мере, машину слежки они пока что не прислали. Хотя еще не вечер. Что ж, у него нет другого выбора: от встречи с кертским шаманом Вильгельм отказываться ни в коем случае не планировал. Сейчас он все-таки спокойно выпьет чаю и соберется с мыслями. Интересно, кому понадобились эти лаениты? Если они действительно обладают какими-то особенными свойствами, почему это неизвестно самим лаенцам? А если и известно, зачем они так тщательно это скрывают? Теперь его капитанская миссия больше не казалась такой глупой. Что ж, так и должно быть. Капитану шаттла не будут доверять какую-то ерунду, с которой может справиться любой посетитель лаенской библиотеки!
* * *
Куча грязного тряпья подозрительно зашевелилась, и то, что еще пару секунд назад казалось всего лишь атрибутом помойки, разогнулось, явив миру сначала худые руки с давними следами ожогов, а затем голову с изборожденным глубокими морщинами лицом и свалявшимися космами некогда длинных волос буроватого оттенка. Светло-голубые, выцветшие глаза при этом смотрели на удивление ясно и с изрядной толикой насмешки, да и голос оказался достаточно бодрым, хоть и прокуренным:
– Ну и что тебе надо, торговец, на этот раз? Межгалактический авианосец или пару карманных реакторов для аквариума?
Нед, хмыкнув, присел на корточки перед бомжом и не спеша поставил на землю тяжелую корзину с торчащей из нее бутылкой вина и головкой сыра, чей плесневый аромат без труда перебивал даже запахи окружающей портовой помойки.
– И тебе не хворать, старый пень. На крейсеры давно нет спроса, а где достать реакторы, мне и без тебя прекрасно известно. Нужно кое-что более ценное, – мужчина вальяжно выудил из корзины кусочек полупрозрачной копченой ветчины и ловким жестом закинул ее в рот. Нищий повел носом и непроизвольно сглотнул слюну.
– И что же?
– Да сущие пустяки, если принимать в расчёт бутылку марочного Инкера сорокалетней выдержки, – тон Неда был нарочито небрежен, как будто они обсуждали погоду на завтра; еще один ароматный кусочек ветчины испарился из корзины под горящим взглядом нищего.
– Италийского? – в голосе обитателя подворотни послышалось волнение, смешенное с неподдельной тоской и страстью.
Мужчина утвердительно кивнул:
– Италийского, из погреба бургомистра. Лично его оттуда доставал, а ты сам знаешь, какая у него охранная система для любимой коллекции.
Нищий прямо глянул ему в глаза:
– Что ты хочешь,