от Аурелия!.. Шиа в ярости швырнула подушку на пол. Сгребла тяжёлое покрывало и, комкая, тоже бросила, прыгая следом и пиная ногами. Дёрнула на себя простыню… В отсвете уличных фонарей маленький силуэт эльфийки сражался с чёрной пустотой. И только тяжёлое, прерывистое дыхание раздавалось в сонной тишине комнаты.
Что бы она только не отдала ради власти и статуса – лишь бы снова не быть безмолвным зрителем, как в детстве. Тогда Геасфель доставалось всё, а Шиа могла лишь бессильно наблюдать. Да, именно так она себя чувствовала – Шиа остановилась, задыхаясь, видя прошлое в новом, позабытом свете, точно осыпалось дорогое лаковое покрытие. Геасфель была не слишком счастлива, уезжая в Белую империю по программе культурного обмена: хоть и совершеннолетняя, она испугалась далёкого путешествия. Однако родители обрадовались предложенной возможности и уговорили старшую дочь воспользоваться шансом. А Шиа… о, как она завидовала! Ночами грызла ногти, мечтая, как тайком проберётся на корабль или напишет пламенное письмо Совету Лордов и её тоже возьмут. Разумеется, никто не воспринял всерьёз четырнадцатилетнего подростка, грезящего приключениями. Всё это давным-давно прошло, и Шиа закрыла для себя эту горестную страницу, решив прокладывать собственный путь. Но жизнь раз за разом бьёт в старую рану. Снова и снова Геасфель впереди – слишком далеко, чтобы Шиа могла разглядеть хотя бы её силуэт…
Когда за окном посветлело, а по коридору деловито засновали горничные, вычищая ковры, Шиа оделась. Голод наконец-то дал о себе знать. Она спустилась на завтрак, который не слишком её впечатлил. Гостиница, которую оплачивало Геасфель посольство Островной империи, была весьма скромной, а что-то лучшее пришлось бы снимать на свои деньги.
Когда Шиа вяло дожёвывала безвкусный салат, к ней подсели сёстры – Рогеаль тоже выглядела растерянной, – и Геасфель тихо произнесла:
– Попробуй сходить сейчас во дворец и сказать, что ты вчера потеряла заколку.
– Зачем это? – сумрачно хмыкнула Шиа. – Кстати, как ты могла всё это время молчать? Даже не намекнула! Не ожидала от вас обоих такой подлости.
– Он император, – с грустью ответила Геасфель. – И вынужден сохранять строжайшее инкогнито. Я не могла подвести его. Я понимаю, что вы с Рогеаль не стали бы ни перед кем хвастаться, какой у нас гость, но существуют правила, которые нарушать нельзя. Нельзя и всё. Ты же училась в Военной академии. Представь себя на моём месте.
– Допустим, – раздражённо цокнула языком Шиа, невольно соглашаясь с доводом. – Так что за дурацкий предлог с заколкой? Ты в своём уме? Ко мне разве что служанка поздороваться выйдет.
– Это пароль. Когда-то очень давно, когда я училась здесь и мне было необходимо увидеться с Аурелием, мы использовали этот сигнал для встреч. – Геасфель невинно улыбнулась.
– Ага, и сейчас он сразу вспомнит событие многолетней давности. Или вы успели вчера камерно переговорить, в такой-то толпе? – Не сдержавшись, вызывающе сложила