эльфийка, продолжая наблюдать. Становилось интересно. Спустившись, Арэйсу присоединилась к ним, и уже втроём, обогнув лестницу, они подошли к одной из комнат, из которой слышались голоса и громкий хохот. Аурелий открыл дверь.
Шиа успела выхватить взглядом курчавого мужчину, что-то пародирующего посреди комнаты, и увлечённо внимающих ему в креслах ещё двух аристократов, одним из которых была беловолосая женщина. В тот момент, когда дверной замок щёлкнул, все разом вскочили, принимая сдержанно-учтивый вид. Впрочем, Шиа всё равно не смогла бы понять причину их бурного веселья, поскольку общались они на своём родном языке.
– Мы заждались, но не скучали, – прервал заминку курчавый норд, и Шиа поняла, что перед ней министр иностранных дел. Она видела их всех на дипломатическом приёме.
– Я слышал. – Аурелий не смог сдержать короткого смешка. Кашлянул, принимая серьёзный вид. – Так, представляю всех друг другу. Княгиня Арэйсу Брунгервильсс. – Любопытные взгляды прошили не шелохнувшуюся нордианку в чёрном. – Шиа, женщина, которую я люблю всем сердцем и сестра третьего секретаря Островной империи Геасфель.
– Беречь как зеницу ока, – с важным видом кивнул Пьерше, подмигивая Шиа.
Аурелий смерил его укоризненным взглядом, но не стал вступать в словесную игру и махнул на ухмыльнувшегося друга рукой. Продолжил, обращаясь теперь к Шиа и Арэйсу:
– А это мои верные друзья. Граф Пьерше Круазе, баронесса Сепиру Шертхесс, князь Кэрел Мелирт. Я в них уверен, как в себе, поэтому по любым вопросам, если меня рядом нет, можете обращаться к ним. Вот… – Он немного замялся. – Шиа, ты знаешь… мне надо ненадолго отойти. Побудешь здесь с ними?
– Что? – Шиа немного испугалась. Сразу же захотелось вцепиться в рукав Аурелия, но она себе этого не позволила. – Куда?
– Извини, буквально на десять минут. Очень нужно отправить несколько документов, а то, боюсь, если я сейчас этого не сделаю, весь оставшийся день мне будет не до них.
Эльфийка искоса взглянула на наблюдающих за ней аристократов. Вот же – вылупились и даже не отвернутся. Они же и старше её, и манеры их ей неизвестны… Но выдавать свою растерянность хотелось ещё меньше. Ведь она не хуже их! Она эльфийка! Её народ самый просвещённый, самый могущественный… Подумаешь, аристократы какого-то северного захолустья. Подбоченившись, Шиа демонстративно указала на циферблат.
– Десять минут? Я засекла. И только попробуй опоздать.
– Хорошо, ни минутой позже, – рассмеялся император, бережно взяв её за локти… и не ушёл. Остался стоять, не выпуская. Лицо его осветилось счастьем.
– Ну иди уже! – чувствуя, что на них все смотрят, смущённо поторопила Шиа.
– Иду, иду.
– Ну так иди, – уже не так уверенно потребовала эльфийка.
Под тёплым взглядом Аурелия она тоже начинала таять, к ней возвращалась прежняя сладостная безмятежность. Шиа вдруг стало весело – от пьянящего, безбрежного счастья, от того, что возлюбленный