ловко бросил на заднее сидение. Иван пригладил рукой волосы и, не дожидаясь моих вопросов, произнес:
– Прибыл в Злобинск за наследством я, бабуля умерла полгода назад, да так и остался. Место здесь тихое и спокойное… Фрилансер я, – вдруг объявил он. – А как здесь оказался ты?
– Приехал в командировку. Вот, думаю, где бы остановиться.
Я было испугался, что Иван предложит пожить у него, в бывшей бабушкиной квартире, а мне этого не хотелось. Не люблю зависеть от кого бы ни было, может, и не женился поэтому до сих пор, но неожиданно для себя услышал:
– Тут недалеко есть неплохая гостиница. Впрочем, чего это преувеличиваю я. Она здесь единственная. Называется – «Центральная».
– Ладно, веди, Йода, – подколол я, удивляясь, что Слон разговаривает совсем как маленький зеленокожий джедай из фильма «Звездные войны». Вроде в школе за ним такого не водилось.
Тихоходов дернул вниз ворот не слишком чистой футболки и показал рукой в сторону, на улицу, перпендикулярную той, на которой стояла машина. Я обратил внимание на то, что клетчатая байковая рубашка, которую он носил, как куртку, была совершенно мокрой. Выходит, дождь в Злобинске шел и до моего приезда. Странно то, что Иван ходил по городу под дождем в не очень подходящей для поздней осени одежде. Поворачивая, я посмотрел в зеркало заднего вида. На центральной, ведущей к колокольне улице, было пусто. Неужели наша встреча со Слоном была не случайной? Хотя нет, бред все это. Нельзя быть таким подозрительным, даже если профессия тебя к этому обязывает.
– Поверни направо, – раздался Ванин голос. – Еще двадцать метров и будет гостиница. Да вот же она, тормози!
Я нажал на педаль и наклонился вперед, вглядываясь в потускневшее от времени и солнца название: «Гостиница «Центральная».
ГЛАВА 2
Схватив лежащую на заднем сиденье сумку с фотоаппаратом и документами, я выбрался из машины. Ветер швырнул мне в лицо пригоршню воды и застучал вывеской гостиницы. Тихоходов уже стоял возле двери под небольшим кованым козырьком. Я поспешил к нему, мысленно ругая разбушевавшуюся погоду. Дверь вела в небольшой тамбур, в котором одиноко стояла рогатая вешалка. Я распахнул следующую дверь, пропуская вперед Ивана. Шагнул следом и замер на пороге, увидев стоявшего на задних лапах огромного бурого медведя. Спустя секунду я понял, что это чучело, и перевел дух. Интерьер небольшой провинциальной гостиницы был выдержан в красно-коричневых тонах с добавлением золота. На стенах картины, почему-то с ценниками, кроме чучела медведя полно других, в основном мелких животных и птиц, словно это не гостиница, а загородный охотничий дом.
Ваня маялся у двери, не решаясь пройти дальше. Над стойкой виднелись темные волосы. Нацепив на лицо улыбку, я решительно шагнул вперед.
– Добрый день, красавица! – громко произнес я, еще не зная, кого увижу за стойкой. К моему удовольствию, обращение попало в цель. За стойкой сидела молоденькая черноволосая девушка и смотрела на меня снизу-вверх глазами испуганной